— Вот так! — отозвалась я и уставилась ей в лицо. — Спокойно и уверенно.

Да, глядела ей прямиком в глаза — у Риз они оказались зелеными с маленькими коричневыми крапинками, — и через какое-то время она все же улыбнулась.

— Значит, ты ударила Селию кулаком в лицо? — перестав всхлипывать и вытерев нос, спросила подруга.

— Ударила.

— И та рухнула как подкошенная?

— Еще как рухнула! И Дебора тоже, но они обе заслужили. Мне даже стало жаль, что все так быстро закончилось.

— Боюсь, теперь у тебя могут быть из-за этого проблемы, — неуверенно произнесла Риз.

Я пожала плечами. Если проблемы возникнут, то стану их решать — молчать я тоже не собиралась. Зато эти девицы будут знать, что нельзя издеваться над нами безнаказанно и это чревато синяками и разбитыми лицами.

Тут прозвучал общеакадемский будильник, а еще через пару минут в нашу дверь постучали, словно кто-то в нетерпении дожидался, когда можно будет это сделать.

Риз как раз уселась за стол и взялась за перо, поэтому я сказала ей, что открою сама. Оказалось, пришли по мою душу — ко мне прибыл посыльный.

— Мисс Эйвери Таккер? — вежливо поинтересовался он.

Дождавшись моего кивка, вручил объемную коробку, перевязанную серебристой лентой, хотя я не горела желанием ничего у него брать.

Оказалось, срочная доставка из ателье господина Гришара, от которой мне никуда не деться. Даже несмотря на то, что я ничего в том ателье не заказывала.

— Что там внутри? — растерянно спросила у него.

Посыльный этого не знал. Я потрясла коробку, но так ничего и не услышала.

— От кого эта посылка⁈

— Понятия не имею, мисс Таккер! — отозвался он. — Кажется, здесь есть карточка дарителя, — и указал мне на серебристую визитку, прикрепленную к ленте.

Имени на ней не имелось, стояла лишь печать — герб с оскаленным драконом, сжимавшим в правой лапе меч.

— Что бы все это значило? — недоуменно пробормотала я, но посыльный тоже не смог дать мне внятного ответа.

Лишь произнес, что это очень похоже на королевский герб, хотя… Нет, все-таки не королевский, у династии МакГиллов дракон держит мечи в обеих лапах.

Но этот герб явно одного из Высших Родов.

Впрочем, я и так уже догадывалась — и о том, что могло быть внутри коробки, и о личности дарителя, на печати которого красовался дракон с мечом в правой лапе.

Не успела я поспорить с посыльным, который наотрез отказался забирать у меня коробку и возвращать ее отправителю, как в коридоре появились знакомые мне целительницы, Айрин и Розмари.

Подошли, поздоровались, уставились с любопытством на коробку в моих руках, а потом и вслед убегающему по коридору посыльному. Но вопросов насчет него задавать не стали.

— Как там Риз? — спросила Айрин.

— А что не так с Риз? — поинтересовалась я, подумав: интересно, как они могли так быстро обо всем узнать⁈

Конечно, сплетни имеют обыкновение расходиться со скоростью лесного пожара, но не до такой же степени! Ведь будильник прозвучал самое больше десять минут назад.

— Мы на вашей стороне, — улыбнулась Розмари. Затем пояснила: — Нас, целителей, с первого курса ставят на дежурства в лазарете. Этой ночью была не наша очередь, но Лаванда Спайс все видела, а потом обо всем нам рассказала. Мы пришли поинтересоваться, все ли в порядке с Риз, а еще сказать… Спасибо тебе, Эйвери! Ты сделала то, о чем мы давно мечтали!

— С Риз все хорошо. А что именно я сделала? — спросила у нее осторожно.

Потому что вариантов было много.

— Подбила глаз Селии Винслер! — с удовольствием произнесла Айрин. — Но надо было еще пнуть ее несколько раз подряд. Не только за Риз, но и за всех нас! Жаль, ты этого не сделала.

— Но мы надеемся, однажды ты отпинаешь ее за всех целительниц Академии Эльрена, — добавила Розмари.

— Неужели леди Винслер успела вам так сильно насолить?

— Ты даже не представляешь насколько! Селия Винслер постоянно прогуливает лекции — ее «светлость» редко снисходит до того, чтобы посещать занятия. Для этого она заявляется в лазарет под вымышленными предлогами и ведет себя так, словно она королева в изгнании, а мы — нижайшие ее слуги, рожденные только для того, чтобы исполнять ее прихоти.

— Все ясно, — кивнула я. — Надеюсь, вчерашнего урока ей хватит надолго.

Целительницы серьезно в этом сомневались, но тут Розмари все же заинтересовалась коробкой, и тема синяка под глазом и мерзкого поведения леди Винслер отошла на задний план. Потому что Айрин взглянула на карточку, после чего посмотрела на меня, и в ее глазах появилось сожаление.

— Кайден Ритчер, — возвестила она, и голос целительницы прозвучал как приговор.

То ли ему, то ли мне, пока еще непонятно.

— Кайден Ритчер! — повторила Розмари, и ее глаза сузились. — Эйвери, мы желаем тебе только самого лучшего, поэтому…

— Не стоит этого делать! — подхватила Айрин. — Не бери от него подарков! Ничего от него не бери, а еще лучше обходи его далеко стороной. Уж мы-то прекрасно знаем, чем все закончится!

— О чем вы говорите? — растерялась я.

Хотела сказать, что с Кайденом Ритчером у меня ничего не начиналось, чтобы заканчиваться, несмотря на его прикосновение и неожиданный отклик в моем теле, но так и не произнесла этого вслух.

Мне не за что было перед ними оправдываться.

— Двое из наших пытались из-за него отравиться. Выпили яд, но их все-таки удалось спасти. Еще двое оставили академию… А ведь хорошие были девочки, умные! Но не вынесли, когда он их бросил, — произнесла Розали.

— Потому что они в него влюбились. Втрескались по самые уши. Надеялись, что однажды он тоже их полюбит и между ними будет что-то серьезное, чем просто…

Не договорила, но я кивнула.

— Но Кайдена Ритчера интересуют только короткие любовные связи без каких-либо обязательств, — продолжала Розали. — Он не тот человек, который способен на серьезные отношения. Хотя в чем-то его можно понять — ему постоянно кто-то вешается на шею.

— Сами вешаются, затем страдают и плачут, — согласилась с подругой Айрин. — А мы их успокаиваем, опаиваем отварами.