- Но я никого не жду! - растерянно пролепетала я, не понимая, кто мог меня навестить.

- Сказать ей, чтобы уходила? - с нескрываемой надеждой предложил он.

- Нет-нет! - я вскочила с места, едва вспомнив что неплохо бы рот утереть от остатков джема и кофе. - Я уже иду!

Кто бы ни была эта таинственная гостья, если она не побоялась заявиться в дом к президенту, я готова с ней пообщаться. Главное, чтобы это не оказалась одна из подруг миссис Хармс с очередной порцией нравоучений!

21-1

В малой гостиной, которую я по цвету обивки мебели прозвала «зеленой», меня ждала мисс Брук. При моем появлении она с трудом выкарабкалась из кресла и встретила меня теплыми, почти родительскими объятиями. Приветствие застряло у меня в горле вместе с членораздельной речью, я просто крепко стиснула ее плечи в ответ.

- Ты похудела. - попеняла мне она, отпуская после долгой исцеляющей минуты единения. - Слава и богатство тебе впрок не пошли.

- Вы себе и не представляете, до какой степени. - согласилась я, неохотно отстраняясь.

Мне казалось, я неплохо держу себя в руках, но вот - немного заботы, и вся поплыла, готовая разрыдаться и выложить всю подноготную первой встречной. На что угодно спорю, у мисс Брук и без меня хватает проблем, чтобы обременять ее трагедиями вроде «меня заставили надеть розовый ужас». А что посерьезнее я ей рассказать, увы, не могу, хотя была бы не против.

- Ну почему же. - хитро подмигнула мне пожилая дама, уверенно устроилась в кресле и ласково мне улыбнулась. - Очень даже представляю. Поди, заклевали тебя эти гарпии?

Я лишь вздохнула и возвела глаза к потолку. Жаловаться на «девочек» смысла нет - мисс Брук мне ничем не поможет, а сплетничать просто так мне кажется неправильным.

- Значит, я как раз вовремя! - обрадовалась она. - Наши все передают тебе привет и ждут новых статей. Кстати, Глория просила передать, что ты молоток, но Ричард лучше.

Не выдержав, я нервно хохотнула. Спасибо, я в курсе! Не то, чтобы мне позволили выбирать.

- Ясно. - посерьезнев, кивнула мисс Брук. - Можешь ничего не говорить. Знаю я методы старой аристократии, а мистер Хармс им старается во всем подражать. Договорной брак, поди?

О, как удобно оказалось сетовать на жизнь опытной леди! Она понимала все мои личные проблемы с полувздоха. Жаль, намекнуть ей таким же образом на что-то более глобальное не выйдет.

А еще больше жаль, что Ричард оказался далеко не таким же понимающим.

- Нас связывает максимум взаимное уважение. И честно сказать, не уверена что вообще смогу решиться на нечто подобное. - призналась я откровенно. Догадываюсь, что за дверью скорее всего притаилась одна из горничных, а то и сам дворецкий, чтобы пересказать нашу беседу мистеру Хармсу во всех подробностях, но по мне странным ему покажется, если я начну признаваться в бурной любви Алексу, вспыхнувшей с первого же мгновения знакомства. Такое не в моем характере точно. - Однако мой… отец… считает, что так для меня будет лучше.

- Родители всегда думают, что лучше знают как сделать ребенка счастливым. - грустно улыбнулась мисс Брук. - Но к сожалению им это редко удается воплотить, потому что понятия счастья для каждого человека свои. И очень часто они совершенно не совпадают, даже в рамках одной семьи. Что уж говорить, когда жили порознь столько времени…

Мне почему-то показалось, что говорила она не обо мне. Или не только обо мне. Но развивать мысль дама не стала, вместо этого тряхнула кудельками и с нарочитым оживлением продолжила:

- Так ты собираешься писать что-нибудь новое? Та статья про приют вызвала немалый резонанс. Пошли массовые проверки, выявили злоупотребления, нескольких преподавателей уволили за профнепригодность - они и в самом деле поднимали на детей руки, и не только. Так что ждем от тебя новых откровений и расследований!

Я прикусила губу, заранее чувствуя удавку на шее, хотя еще ничего не произнесла вслух. Не уверена, что смогу освещать мелкие проблемы, когда знаю о глобальной. С другой стороны, действовать лучше начинать с малого. Исподволь менять мнение толпы о магах. А как это проще всего сделать, если не через прессу? Прямое упоминание одаренных вряд ли пропустят, но если намеками, исподволь…

Мисс Брук приняла мою задумчивость за сомнения иного сорта.

- Если ты думаешь, что редактор будет против из-за того, что ты уволилась, или поссорилась с Хэмнеттом, не переживай. То, что наш Ричард сошел с ума от ревности, не заставит нас изменить мнение о тебе, дорогая. - сочувственно произнесла она, и меня прорвало.

Закрыв лицо руками, я некрасиво и громко разрыдалась.

Облегчение, сожаление по несбывшемуся, страх не справиться и быть перемолотой в мясорубке власти - все это выплескивалось из меня вместе со слезами, которые я столько времени сдерживала. Мисс Брук пересела на подлокотник моего кресла, погладила меня по голове и предоставила свои колени в качестве «жилетки» для жалоб.

Правда, связного я ничего вымолвить так и не смогла, зато поплакала вдоволь.

21-2

Знакомый цокот каблуков я расслышала издалека даже в разгар самозабвенных всхлипов.

Ну разумеется! Разве могли меня оставить надолго наедине с одной из известнейших светских дам, по совместительству репортером? Не думаю, что вторая ипостась мисс Брук осталась для президента секретом.

- Приходите завтра утром на пересечение сорок шестой и сто двадцать седьмой. - прошептала я, задержав дыхание и поспешно просушивая глаза платком. Не хочу давать повод для радости «девочкам». Видно будет, конечно, что я плакала, красный нос никуда не денешь, но хоть не так очевидно. Хуже если меня застанут в разгар рыданий.

Мысль позвать с собой мисс Брук пришла неожиданно но очень мне понравилась сразу по нескольким причинам. Во-первых, меньше шансов что при посторонних меня опять спустят с лестницы. Во-вторых, мне бы очень хотелось поднять тему магов и их места в обществе, а при поддержке одной из самых влиятельных журналисток - как ни крути, а ее колонку с уважением и вниманием читала даже миссис Хармс - это сделать будет куда проще.

Ну и в-третьих мне самой будет не так страшно снова подниматься по тем ступенькам.

Можно было бы, наверное, назначить встречу и на сегодняшний день, но мало ли - вдруг у занятой дамы свои планы?