- Рядом с нашим приютом жил щенок. Мы его иногда подкармливали, играли с ним… - Мужчина тяжело сглотнул, но все же продолжил: - В нашем городишке не было таких крепких стен и суровых правил, как в столице. Поселение небольшое, вокруг поля и глухие леса. Спрятаться негде, бежать некуда, если только не хочешь сам стать добычей. Почти как здесь.

Я боялась дышать, чтобы не спугнуть внезапный приступ откровенности.

- А потом щена сбила проезжавшая мимо повозка. Возница даже не заметил, что проехался по бедолаге колесом. Он издох на моих руках… а я призвал его обратно.

Мне хотелось заплакать от сострадания к тому ребенку, потерявшему единственного друга, но я сдерживалась, опасаясь отвлечь Алекса.

- Меня видели. Да и пес стал вести себя по-другому. - негромко, на грани слышимости, рассказывал он. - Не ел, не спал. Сидел под воротами нашего приюта и ждал, пока я выйду снова. Ну, на нас и донесли. Приехал лично мистер Хармс - другой, не президент. Начальник департамента по пресечению магических преступлений. Щена упокоил, а меня забрал. Я уж думал на казнь - но нет. Впрочем, официально меня таки не стало. Новое имя, новая жизнь, новые обязанности. Поначалу я был слишком благодарен за спасение, чтобы вообще о чем-то задумываться - просто слепо следовал указаниям. Учился, присматривался, старался влиться в это новое для меня общество напыщенных снобов.

Алекс невесело хмыкнул и наконец повернулся ко мне.

- Неплохо же получилось? - криво улыбаясь, поинтересовался он. - Так сходу и не скажешь, что я и сам пес помойный.

- Глупости не говори. - поморщилась я и таки сделала то, что собиралась весь его монолог - положила руку в сочувствующем жесте на рукав его дубленки. - Отлично вписался, я вообще сначала подумала что ты любимый племянник или тоже внебрачный сын.

Он накрыл ладонью мои ледяные пальцы и погладил, принимая мою поддержку.

- Так вот. Я крайне признателен мистеру Хармсу - обоим - за то, что они для меня сделали. И продолжают делать. Как еще бы дворовая сирота выбилась в потенциальные президенты? Да никак.

«И предавать своего спасителя не собираюсь», договорила я за него мысленно.

Что ж, теперь мне стали немного понятнее мотивы еще одного участника этого заговора. Преданность и благодарность - не самые худшие человеческие качества. Жаль, что направлены они на совершенно того не заслуживающих людей.

20-3

Мы добрались обратно в посёлок точно к обеду.

Миссис Хармс затеяла было душеспасительную беседу на тему, как должна себя вести приличная девушка - в частности, не кататься в санях с женихом по три часа неизвестно где. Я лишь дернула плечом, предложила попробовать заняться чем-нибудь непотребным на морозе, при свидетеле в виде кучера, и гордо удалилась наверх под тихий смех Алекса и возмущённые вопли оскорбленной в лучших чувствах мачехи. Она ко мне со всей душой, а я, видите ли, в нее плюнула!

Не быть нам лучшими подружками. Какая досада.

Мы застряли в поселке еще на три дня. Недавней метелью замело пути, пришлось расчищать местами вручную. Не будет же президент и его приближенные сидеть в поезде несколько суток! Лучше в домиках, с комфортом.

«Девочки» были заняты целыми днями - прогулки со знакомыми, сплетни о других знакомых, какие-то процедуры со снегом и льдом в основном корпусе. Я не вникала, мне было не до того.

Сказать по правде, в основном я ела и спала. Изредка перечитывала письма, по одному, в надежде отыскать какой-то пропущенный ключ к раскрытию личности моего отца - безуспешно. В этом глухом краю даже библиотеки приличной не нашлось! Несколько книг, лежавших в качестве декорации на полках, годились лишь для досуга Джеклин - нечто розовое и романтическое. Увы, пособий по магии в таких местах не держали, понятное дело.

По вечерам мы с Алексом вопиюще непристойно уединялись на веранде первого этажа. Поначалу миссис Хармс протестовала, но получила очередное внушение от мужа и перестала обращать на нас внимание. Джеклин косилась с ненавистью, но молчала. Кажется, она о чем-то догадывалась, но вслух ничего не произносила.

Как я и подозревала, образование помощника президента включало в себя не только скоропись и три языка, но и множество заклинаний некромантии. Алекс пообещал поделиться со мной частью своих записей - втайне от мистера Хармса. Похоже, тот не одобрял слишком умных жен, мой жених же ничего против не имел. Еще один плюс к его харизме. Насколько проще все было бы, вызывай он у меня хоть малейший отклик! Но нет - у меня получалось воспринимать его лишь как старшего брата. Иногда младшего, которого хотелось пожалеть и погладить по голове. Но никак не будущего мужа!

Еще одна задача - увильнуть от навязанного брака. Сомневаюсь, что и здесь Алекс меня поддержит, так что снова рассчитывать придется на саму себя.

А пока что я с энтузиазмом и рвением осваивала новые пассы и руны. Хитростей, которых мне не могла объяснить матушка по одной простой причине - ее дар был иной направленности - оказалось море.

Я бы, признаться, не отказалась задержаться в этом уютном, несмотря на близость тюрьмы, мирке, подольше. Но увы - таким затишьям в жизни приходит конец куда быстрее, чем хотелось бы. И неприятности вновь закручиваются водоворотом, утягивая за собой на дно безнадежности.

Обратная дорога прошла мирно и как-то подозрительно спокойно. Мы с Джеклин вновь делили купе - на этот раз всю протяженность пути. Она злобно молчала, рассчитывая меня очевидно вывести таким образом из себя. Я же с нескрываемым облегчением отвернулась к окну и погрузилась в транс слежения за мелькающими деревьями, сначала мелкими и заснеженными, но чем ниже мы спускались, тем выше и зеленее становилось вокруг. Вскоре в купе стало настолько тепло, что пришлось переодеваться - за ту неделю что нас не было в столице, лето полностью вступило в свои права. Даже в костюме было уже жарковато, что уж говорить о шубке.

Планам моим не суждено было сбыться. Сначала пришлось разбирать вещи и следить, чтобы мои ценные письма вновь не отправились в кабинет мистеру Хармсу в руках излишне услужливых горничных. Пока все разложили, наступил поздний вечер и являться к малознакомым людям - пусть и родственникам - с визитом было бы невоспитанно.

А ранним утром следующего дня дворецкий подошел ко мне, когда я заканчивала завтрак,