Боец у порога опустил ствол в кобуру и обратился к чужакам:

- Рядовой Стенли Смит! - у него было загорелое лицо, крепкое, но при этом простоватое, со следами старательного бритья. В купе с мощным, коренастым телом, рядовой производил впечатление деревенского парня из Калифорнии. Говор у него был быстрый, но внятный и четкий - Армия Новой Калифорнийской Республики, 3-й батальон, 3-я рота!

Помимо него, в отряде находился рядовой Билл Стюарт с широким лбом и челюстью, угловатыми чертами и резкими линиями скул. И рядовой Деннис Хэрнандес производящий впечатление ветреного юноши со своим очень подвижным, и казалось не способным сфокусироваться взглядом. Складывалось впечатление, что этому человеку надо все и сразу, при этом он не стремится вникать глубоко в смысл происходящего. Такой не упустит возможности просадить в ближайшей же увольнительной всё свое жалование. Но дело свое знает, оружие лежало в его руке так, что казалось вырвать или выбить его можно было только вместе с рукой и никак иначе.

К тому времени, как адреналин схлынул, стеллажи были отодвинуты обратно, а тела гулей вынесены подальше за шоссе и засыпаны песком, сумерки сгустились, неприметно переходя в темень, а собравшимся в этом уголке пустоши людям, выпала отличная возможность побеседовать под треск дров и взлетающие искры костра.

Реймонд с Кристиной кратко обрисовали патрулю, а это был именно что патруль НКР, свою задачу и текущее положение дел в Примме, а от патруля, они узнали, что для бойцов НКР наступили воистину крайне тяжёлые времена. Тылы и пути снабжения армии в опасности и далеко не последнюю роль в этом занимает Легион - грозная сила, которая копит силы. Пока копит. Назревает вторая война за дамбу Гувера, первая уже отгремела четыре года назад, окончившись убедительной победой НКР.

А помимо Легиона, Черти - довольно крупная и сильная группировка рейдеров, воюют с НКР, нападая на патрули. В последнее время эти твари совсем озверели. Отчаянное командование НКР начало щедро платить за убийство этих ублюдков. Армейский состав отправляющийся в патруль, никогда не упустит шанса пристрелить парочку сукиных детей, без предупреждения и лишних разговоров, ведь именно для этого армия и здесь - чтобы навести в пустоши порядок.

Кстати о порядке, потратив последние десять баксов, Рей смог закупить у солдат еще десять патронов к своему девятимиллиметровому. Расценки оказались на удивление щедрыми - по доллару за штуку. Впрочем, это можно было спихнуть на неопытность ребят. Звание «рядовой», о чем-то да говорит.

Потом, из новостей следовало, что Капрал Уильям Фарбер получает плохие поставки еды. Рейнджер Джексон испытывает проблемы с гарнизоном аванпоста Мохаве - его крайне мало - что в свою очередь немало встревожило самого курьера, ведь за этим он туда и идет. Ну и наконец, последняя новость коей охотно поделились солдаты свелась к тому, что караванщиков, которые идут из НКР в Нью-Вегас, подстерегает опасность в лице гигантских муравьев.

Теплые отблески костра плясали на лицах пяти сидящих вокруг очага людях, выхватывая то одно, то другое.

Оставив рядовой состав увлеченно пререкаться на тему этих самых муравьев, которые неделей ранее едва было не куснули Хэрнандеса за его тощий прыщавый зад, Рей сообразив себе импровизированный факел из деревянного обломка отделки и рукава собственной, почти и без того пришедшей в негодность рубахи, решил, сославшись на банальное: «скоро вернусь, живот прихватило» снова двинуться к пещерам.

Рискованно - факт, но он чувствовал, что должен это сделать. Рамирез наверняка оставил для него послание. Этот гуль не мог уйти из жизни просто так. Кто угодно, любой человек, гуль или еще какая тварь - запросто, но только не этот скользкий, пронырливый сукин сын.

Пробравшись во внутрь, курьер, чутко вслушиваясь, медленно, шаг за шагом двинулся вперед. Он не слышал ничего, кроме камешков похрустывающих под его подошвами, но был готов при малейшем признаке опасности немедленно дать деру и уже больше не возвращаться сюда в одиночку. А от пустившихся вдогонку гулей солдаты уж наверняка помогут отбиться.

Стоит ли говорить, насколько он надеялся не прибегать к таким мерам, если пережитое парой часов ранее, не остановило его от столь рискованного предприятия? Факел горел совсем слабо, но хоть какой-никакой свет давал, грозя уже совсем скоро потухнуть.

На сей раз, всё оказалось спокойно. Беспрепятственно добравшись до иссохшего тела, Рей присел перед старым приятелем. Секунду помедлил, позволив себе окунуться в воспоминания о славных деяниях, коими ему запомнилась вот эта самая шляпа декорированная черным кожаным ремешком. А затем, принялся за дело.

Прощупал карманы джинсов, затем пробежался по кожаному жилету. Два передних врезных кармана оказались пусты, остался только грудной внутренний карман. Вот оно! портсигар. Покрывшийся пылью, чуть тронутый ржавчиной, но всё еще чертовски хорошая вещица! Поверхность испещрена мельчайшими линиями, составляющими красивый орнамент в виде извилистых растительных элементов. Внутри поблекший лист бумаги с накорябанными наспех карандашом словами:

«Слушай ты гладкокожий, если ты читаешь это, значит меня уже грохнули. Но мое добро тебе здесь не найти. Я скорее помру на нем, чем отдам его в чьи-то чужие загребущие руки. Так что проваливай и не возвращайся.»

Парень усмехнулся, вчитываясь в эти строки. Очередной хитрый ход Рамиреза. Это было не просто послание, оно представляло собой набор условных ориентиров на место, где стоит искать перепрятанное добро. Каждое слово здесь отсылало к определенному эпизоду прошлого. На посланиях составленных в подобном стиле, они какое-то время назад ловко провернули несколько хитроумных сделок.

Убрав записку обратно в портсигар, а портсигар к себе в задний карман джинсов, Рей аккуратно снял с тела шляпу, смахнул с неё пыль и взглянул на вшитую внутрь черную кожаную ленту, на ней - ироничная надпись «Что у тебя на уме?»

- Что ж, не обессудь, но мне она будет нужнее - проговорил Хадсон устраивая шляпу у себя на голове. Села в самый раз. Подобрав факел, он кивнул Рамирезу на прощанье:

- Спасибо, брат. И спи спокойно.

Глава 22 Почти у цели

Солнце еще не взошло, даже не показалось. Над землей стояли холодные предрассветные сумерки. Лишь где-то далеко на востоке сумрачный тон, едва-едва начал разбавляться красноватыми и оранжевыми всполохами рассветного неба которые проглядывали сквозь дымчатые облака похожие на дым выкуриваемых сигарет, когда люди проведшие ночь под крышей автозаправки «дядюшки Сэма» двинулись в путь.

Солдаты, коим предстояло пройти своим путем дальше, через старый городок-призрак Роч, а затем через пустошь, огибая горы попасть в Ниптон, известный как оплот похоти и разврата (отнюдь