Она шагнула к стене (и одновременно к своей ошибке) и уверенно поставила ногу на край одной из ниш. Вторая ее нога оторвалась от пола и зависла в воздухе. Ломая отросшие ногти, Наёмница вцепилась в скользкий край ниши возле ее лица, что-то задев и с грохотом опрокинув. Наверняка камень или кристалл, хотя кристаллы, наверное, тоже камни, только прозрачные. Каменная страна здесь какая-то, ничего живого. Нащупав свободной ногой нишу повыше, Наёмница оперлась на нее и поднялась.

Десять минут спустя она тяжело дышала, но продолжала карабкаться вверх. Стены башни располагались чуть под наклоном к центру, что не бросалось в глаза, когда стоишь на полу, но сейчас доставляло ей дополнительные сложности. Лезть становилось все труднее — пальцы скользили, плечи дрожали от напряжения. Однако холодные потоки, веющие из странной ниши наверху, придавали ей сил.

— Не смотри вниз, — приказала она себе, и все равно ей представилось: вот она срывается, летит спиной на каменный пол и далее лежит вся переломанная, не способная встать, дожидаясь прихода Колдуна, от которого едва ли стоит ожидать сочувствия и помощи. Что ж, дополнительная мотивация не падать.

Она возликовала, наконец-то добравшись до ниши, а затем даже не вползла в нишу, а, как ей показалось, оказалась втянута внутрь. Без малейшего страха, с легкостью, будто она червяк, изначально приспособленный к такому виду передвижения, Наёмница поползла на животе, перебирая коленями и раздирая локти о грубые стены. Здесь было столько каменной крошки, что ее плащ из зеленого моментально стал серым. «Я сумасшедшая, — стучало у нее в голове. — Сумасшедшая!» Она выберется отсюда и откуда угодно. Никто и ничто ее не удержит.

Ниша была длинная-предлинная и плавно уходила вниз. Окончательно привыкшая к здешним странным строениям, Наёмница уже не задумывалась о впечатляющей нереалистичности окружающего ее пространства. Она жадно вдыхала свежую прохладу и не сомневалась в скорой свободе. Вдруг ниша резко ухнула вниз, и Наёмница заскользила, ускоряясь и садня кожу. Все случилось так быстро, что она даже испугаться не успела, и только приказала себе сгруппироваться, вылетев с противоположного конца ниши и падая с высоты.

Ей повезло. Она приземлилась как кошка — ничего не сломала и даже не сильно ударилась. Она оказалась в пещере. Это была самая настоящая пещера, а не что-то похожее на пещеру. Единственный источник света, установленный на постаменте в центре пещеры, источал приглушенное перламутрово-белое сияние. Наёмница приблизилась к постаменту. Как оказалось, свет исходил от драгоценного камня, причем такого огромного, каких она никогда еще не видела — в ладонях не спрячешь. Камень был совершенно прозрачен, но стоило чуть изменить угол зрения, и его грани многоцветно вспыхивали.

У Наёмницы перехватило дыхание. «Выкрасть!» — лихорадочно подумала она и вытерла об одежду вдруг вспотевшие ладони. В голове у нее быстро сформировался план, простой и прекрасный. Она заберет камень, заглотит возвратные травы, вернется в замок Шванн и сбежит оттуда. Шванн не получит что хотела — проблемы Шванн. Вогта убьют — проблемы Вогта. А у нее, Наёмницы, будет здоровенный алмаз и никаких проблем вовсе. «Нет», — тут же возразила она самой себе, упрямо мотнув головой. Хватит. Она не дура, она знает, что с колдовскими штуками лучше не связываться. Надо сопротивляться наваждению.

Чувствуя себя несколько пришибленной, Наёмница отошла от кристалла. На стенках пещеры тоже были ниши, каким-то образом прорезанные прямо в камне, но не глубокие, узкие, лишь одиноко зияла дыра, сквозь которую Наёмница сюда проникла. Что в нишах? Наверняка тоже камни.

Нет, не камни. Совершенно разные, совершенно не понятные предметы: синяя стекляшка, обломок ракушки, клубок пыли, песочные часы. Среди прочего она наткнулась на странную круглую плоскую штуку с дыркой посередине, сделанную из гибкого, никогда не виданного ею ранее материала, переливающегося всеми цветами радуги. Некоторое время она вращала непонятную штуку в руках, любуясь переливчатым блеском. На поверхности штуки красовалась аккуратная надпись на неизвестном языке. «Странно, — подумала Наёмница. — Почему мне кажется, что этой вещи здесь быть не должно?» Руки тянулись прикоснуться к предметам, но одно ее останавливало: к каждому из них был прикреплен клочок пергамента. С именем. Наёмница спрятала руки за спину — от греха подальше.

Но не только эти предметы не давали ей покоя. Она всей спиной ощущала свет, исходящий от кристалла в центре пещеры. «Как же он прекрасен, — тоскливо подумала она. — За него все можно отдать, да я бы не только имя, но и душу… Нет, в такие крайности бросаться не стоит».

Впрочем, стоит ли отвергать то, что само идет в руки? Ей даже не придется жертвовать Вогтом. Если как следует постараться, они сумеют сбежать из замка Шванн вместе. Такой шикарный камень. Она без труда найдет, кому его загнать. За кристалл им с Вогтом дадут столько денег, что они смогут… Она подошла к кристаллу и дотронулась до него. Тяжелый, холодный. Преодолев последние сомнения, она схватила кристалл и прижала его к себе.

В нише прямо перед ней что-то вздрогнуло, подчинившись сквозняку. Наёмница, уже привыкшая полагаться на подсказки ветра, непочтительно сунула кристалл под мышку и подошла посмотреть. Заглянув в нишу, она увидела широкий лист с зазубренными краями. Лист отдаленно походил на кленовый, но все же отличался по форме. Наёмница не смогла определить, с какого он дерева. Высохнув, лист растерял весь цвет и сейчас был прозрачен, как рыбья чешуя. Приглядевшись, Наёмница различила на поверхности листа бледные буквы…

— Бо-г… — прочитала Наёмница.

То обстоятельство, что она была образованной (знала все буквы!), позволяло ей относиться к остальным наемникам с пренебрежением. В то же время факт собственной грамотности заставлял ее терзаться вопросами без ответа. Кто научил ее? Значит ли это, что когда-то ее любили достаточно сильно, чтобы потратить на нее усилия и время? Она ничего не помнила. Это было там, в ее забытом прошлом, потерянном навсегда. Впрочем, за весь ее осознанный возраст ей не довелось подержать в руках ни одной книги (не то чтобы у нее было на это время, да и стоянки наемников не предполагали наличие библиотеки), так что свой ценный навык она применяла лишь к вывескам. Но с вывесками было проще — специально для неграмотных надпись обязательно сопровождалась пояснительной картинкой. Сейчас, без опоры на изображение, читать было труднее, тем более что корявое начертание букв затрудняло опознание.

— Бог… — снова прочла она. Нет, неправильно. — Вог…то…ус.

«Вогтоус». Она похолодела. Предостерегающие