В пустые жабьи глазницы были вставлены зеленые драгоценные камни, они-то и издавали яркий блеск. Наёмница пожала жабе лапу, убеждаясь на всякий случай — та действительно чучело. Хорошо. Нечего бояться, нечего. Даже если ей кажется, что кто-то постоянно наблюдает за ней.

Она решила начать с нижних ниш, для чего ей пришлось опуститься на четвереньки. Внутри ближайшей к ней ниши были три камня и кристалл. Вроде ничего опасного. Кристалл был тяжелый, мутный, к камням сургучом прикреплены клочки пергамента с каким-то короткими надписями на чужом языке. Наёмница не стала их трогать. Но все-таки, как может выглядеть обещание? В следующей нише лежал большой красный камень, который светился как раскаленный. Наёмница вздохнула. Это надолго.

В третьей нише она обнаружила большую обтрепанную книгу с вываливающимися страницами. Книга лежала в раскрытом виде, как будто кто-то читал ее совсем недавно, но плотный слой пыли на страницах указывал, что это не так. Наёмница книгой совершенно не заинтересовалась и уже хотела было перейти к другой нише, как вдруг книга заговорила хриплым шепчущим голосом, напугав Наёмницу до полусмерти. При этом поднялось такое облако пыли, что Наёмница расчихалась.

— Разрушители, влекущие мир в хаос, — услышала она сквозь свои чихи. — Число их всегда восемь, и потому восемь — число смерти. Их лица одинаково уродливы. Разнятся они лишь именами. Похоть. Жестокость. Гнев. Покорность. Зависть. Высокомерие. Лень. Алчность. Они поднимутся из тени, которая протянется по земле, когда солнце начнет опускаться. И будут они вечны, потому что рождаются тысячу раз в миг и каждый из них способен породить семь остальных. Они — то, что сжигает. Они — то, что всегда говорит с тобой. Они — то, что вырастает в тебе.

Что там в ней вырастает? Наёмница сердито захлопнула книгу и снова чихнула. Тишина, о, благостная тишина. Она ничего не поняла в услышанном и страшно разозлилась, потому что это было гораздо лучше, чем испугаться. Кто они? Ей не стоило узнавать об этом. Нарушает спокойствие. Хотя узнала-то она вовсе не по собственной воле.

Проклятая книга. Нужно забыть о ней и продолжать поиски.

Время текло медленно. Попадались в основном кристаллы и камни (некоторые камни выглядели как самые обычные, что на дороге под ногами валяются), но иногда и какая-нибудь гадость, вроде огромного грязного клока рыжеватых волос или уродливая лапка непонятного животного с изогнутыми, похожими на птичьи, черными когтями. Еще были липкие склянки, наполненные в различной степени вонючими зельями — все они казались давно протухшими, но, возможно, это так и задумывалось. Руки Наёмницы покрылись разноцветной пылью — это-то откуда?

Наёмница отчаянно зевнула, едва не вывернув челюсть. Жаба насмешливо смотрела на нее из ниши, скривив рот.

— Чего пялишься? — спросила Наёмница. — Думаешь, ты самая умная?

Жаба продолжала кривить рот. Наёмница протянула руку и дотронулась до плоских жабьих губ. Во рту у жабы что-то было. Наёмница бесцеремонно вытащила жабу из ниши, присела на корточки и положила жабу себе на колени. Она чувствовала себя достаточно глупо, просовывая пальцы в пасть чучела («И чем я занимаюсь? Что, если она вдруг оживет и укусит меня?»), однако там действительно находился некий предмет. Она слышала, как он перекатывается и бьется, когда она трясла жабу. Цепляя непонятый предмет пальцем, Наёмница с третьей попытки извлекла его из жабьей пасти.

«Не стоило и напрягаться», — подумала она, рассматривая очередной камень. Он был небольшим, заурядно серым и примечателен лишь формой — почти треугольный, с острыми уголками. В одном из уголков Наёмница обнаружила крошечное аккуратно просверленное отверстие, позволяющее носить камень на шее, как кулон. Хотя какой смысл украшать себя столь непримечательной вещью?

Разочарованная, Наёмница бросила камень на пол, но затем передумала и подняла его. Она возьмет его с собой, хоть он явно не то, что ей нужно, а то получится, что она совсем зря возилась с гнусной жабой.

Когда Наёмница вышла из башни и пошла по мосту (он был неподвижен, всегда бы так), небо было такое застывшее и тусклое, каким бывает только перед рассветом. Ветер утих, ничто не колебало спокойный воздух. Звезды светили ровно и ярко. На середине моста Наёмница остановилась посмотреть на них. Их серебристый блеск наполнил ее душу умиротворением.

Прихватив зеленый плащ, Наёмница небрежно накинула его на плечи. В башне она спустилась по винтовой лестнице и, хватаясь за стенку руками, пошла по темному коридору (светильники догорели), но не к спальне, а к маленькой двери на первом этаже, запримеченной днем ранее. Дверь вела наружу.

Памятуя о злых духах, она не собиралась пересекать ручей, но в любом случае кто-то все решил за нее: мостик через ручей отсутствовал. Просто исчез, будто его никогда и не было.

С ручьем было что-то не так. Встав возле него на колени, Наёмница свесилась к воде, намочив волосы, и всматривалась так долго, что даже начало светать. Ни одной монетки.

Здорово.

Она поплелась обратно. Вдруг вспомнив, зачем пришла, она оглянулась.

— Эй! — тихо окликнула она. — Придурок, перетаскивающий камни по ночам, ты здесь?

Никто не откликнулся.

Черные камни, которые днем она собственноручно разложила на противоположном берегу ручья, отсутствовали. Наёмница знала, где они. У леса или на пути к нему. Она плюнула и пошла спать.

***

Утром Наёмница проснулась с ощущением, будто колокол звонит непосредственно у нее в голове.

— Оооо, — застонала она, кутаясь в одеяло. — Ууу, до пошло оно все…

После вчерашних прыжков мышцы отчаянно ломило — как будто боли от ушибов ей было недостаточно. В умывальне, игнорируя апатичных безымянных, Наёмница сдернула с себя одежду и встала под ледяную воду. Никто даже головы не повернул в ее сторону. Она могла бы голышом кататься по полу, на нее и тогда бы не взглянули.

Чёрный Человечек куда-то запропастился. Жаль. Ей почти хотелось, чтобы он пришел. В таком окружении любой полноценный собеседник на вес золота. Ухватив двумя руками сухарь, Наёмница шумно грызла его, разбрасывая крошки по столу, и вглядывалась в тусклые, будто стертые лица. Чтобы быть похожей на них, она должна придержать свою дергающуюся торопливую походку и ходить медлительно и неуверенно, как в тумане. Не вертеть головой, даже если что-то показалось ей интересным. Всегда смотреть себе под ноги и никогда — вверх. Здесь нет большего преступления, чем посмотреть в небо. Куда же запропастился Чёрный Человечек? Интересно, он смотрит в небо, хотя бы иногда?

Ее челюсти устали чавкать, и она затихла. Все равно ей не удастся никого впечатлить.

«Все им безразлично, — подумала Наёмница. — Они сами себе тоже безразличны,