когда родился Александр. Тогда Роксане почтительно кланялись, перед ней заискивали и предлагали юных принцесс в качестве будущих королев Мертвоземья. А теперь на праздник пожаловала лишь кучка элиты Мортума, запертая во дворце. Этот бал, быть может, и планировался как отвлечение, но вместо этого он в очередной раз подчеркнул всю безысходность ситуации. Весь поразительный крах Мертвоземья, лишенного сильного лидера.

Александра и Августу меж тем приветствовали широкими улыбками.

А внутри меня нарастала непонятная тревога. Возможно, всему виной громкая музыка, она ударила по сознанию до головокружения, но раз за разом я скользила взглядом по залу, точно зная: что-то не так. Я уже заметила, но еще не поняла… лица членов Совета сменялись одно за другим, все улыбчивы, все присутствуют в зале, как и раньше. На первый взгляд ничего особенного, но это только на первый взгляд. Позже до меня дошло, что же изменилось: за троном раньше стоял человек из личной стражи короля. Когда-то давно мы с принцем таких людей звали «рыцарями», его свитой. Это казалось забавным, мы ведь были детьми.

Многие погибли во время Черного Парада королевы Роксаны.

Но Дарлан восполнил пробелы, количество личной стражи короля восстановилось. Охрана Александра ранее остальных рассредоточилась по залу, каждый занимал свое место, но за троном вдруг стало пусто, вот что меня зацепило. И пустота эта зияла насмешкой и будущей неприятностью.

— Подойди к музыкантам, пусть начнут играть что-то, подходящее для танца короля с королевой, — шепнула я Янису. — Объяви этот танец как можно громче, Александр тебя поймет и не пойдет к трону. К трону ему нельзя. Справишься?

— Справлюсь, — кивнул Янис. — Что-то случилось?

— Только то, чего мы ждали… — и я нырнула в толпу, обходя радостных гостей одного за другим. Можно сказать, мне повезло: все слишком заняты королевской четой, даже мое ярко-алое платье сделалось незаметным при таких обстоятельствах. В иных я бы до трона добиралась долго, через фальшивые улыбки и короткие разговоры ни о чем.

Сразу за троном скрывался выход в узкий коридор, еще дальше — спуск в подвал к Двери в Посмертье. В этих местах я бывала не раз, ориентировалась хорошо. В коридоре пахло сырой землей, снизу тянуло холодом. И это все, исчезнувшего стража не заметно. Так куда он делся? Точно ведь стоял возле трона, для исчезновения путь один — как раз этот коридор. Не в пляс же он отправился, в самом деле…

Я огляделась еще раз и подошла к лестнице. К запаху сырой земли прибавились едва уловимые нотки гнилой травы, но я знала, внизу ей пахнет сильнее. А еще там пахнет застоялой водой, мертвой и гнилой, она необходима, чтобы пройти в Посмертье и после этого вернуться… Дверь! А ведь точно: страж у трона смотрел не за балом и даже не за троном, он наблюдал за этим самым коридором, в котором я оказалась. А потом пропал.

Спуск наконец закончился, и с последних ступеней я увидела тело.

Медленно вдохнула сырой воздух и подошла ближе, точно зная, что меня ждет. Мужчина лежал ничком на боку, я осторожно его перевернула и наткнулась на взгляд пустых распахнутых в вечном удивлении глаз. В горле мужчины торчал нож, самый обычный, с неприметной рукоятью. Таких ножей много в тренировочной комнате, я их видела не раз. Такие ножи есть и у стражи.

В доказательство этому похожее оружие было прикреплено к ноге погибшего. Рукоять, размер — все одинаково. Цедеркрайца-старшего и Иллирику Камменос убили схожим образом. Тем же оружием, тем же способом. Близкий контакт третий раз подряд. Это уже чересчур.

— Справедливого Суда, доблестной службы, — пробормотала я тихо.

Затем отошла от мужчины и быстро огляделась, впитывая детали.

Дверь выглядела нетронутой, после ухода Роксаны она совсем усохла. Ее открывали? Убийца пытался сюда забраться, когда на него наткнулся страж? Хотя как накинулся, просто подошел, чтобы найти быструю смерть и не сопротивляться… Я наклонилась к полу, пытаясь разглядеть следы. Добралась до резервуара с трупной водой. Вода выглядела неживой, блестела поразительной чернотой и казалась тягучей, густой. Возле резервуара пахло особенно сильно, настолько, что хотелось заткнуть нос. А ведь я когда-то сюда окуналась, чтобы в Посмертье попасть. Убийца поступил так же или не успел и ему пришлось убежать?

В очередной раз я перевела взгляд от резервуара к Двери, затем прошла этот путь. Под ногами сыро, следы могли исчезнуть за мгновение. На Двери ничего, никаких намеков на вторжение, влажных следов или других странностей. Окунуться и войти внутрь, проверить? Страж так и лежал на полу, глядя бессмысленным взглядом в потолок. Мужчина успел остыть, когда я спустилась, стало быть, и убийца давно унес ноги. Либо он найдет гибель в Посмертье, если все-таки вышел за Дверь. Время там течет иначе, покараулить Дверь денек-другой, вот и вся задача для королевской полиции. Если убийца внутри… от Двери я отошла, в моем положении нельзя бездумно терять дни, это должно нести смысл.

А наверху продолжался бал.

Морщась от вида танцующих людей, я нашла альтьера из королевской полиции и сообщила о случившемся. Альтьер метнулся в толпу в поисках начальника. Где он запропастился, кстати? Мы разговаривали, затем пришел Янис, а вот Дарлан… чем занялся? Я мысленно усмехнулась и откинула ядовитые мысли: нет уж, равно начинать игру в подозреваемых.

Вместо этого взглядом нашла танцующих в середине зала Александра и Августу. Они улыбались друг другу, выглядели счастливыми. Августа двигалась медленно и не слишком грациозно, не успела отойти от рождения детей и вернуть привычную хрупкость, но все равно казалась королевой. Только королева смогла бы заявиться на бал так быстро, хотя всего несколько дней назад даже не вставала с кровати. И стоит признать: королевская чета выглядела именно парой. Высокий, статный, светловолосый король и его маленькая хрупкая, но только на вид, королева.

Возможно, именно Августа сможет сделать принца королем.

В этом ее предназначение.

— Лицо попроще сделай, — пробираясь мимо, посоветовал Дарлан. — Иначе по твоей кислой физиономии гости догадаются, что к чему.

— Плевать на гостей, — буркнула я, заворачивая за Даром в коридор.

И мы вновь оказались возле Двери, но уже вдвоем.

Дарлан почти в точности повторил мои манипуляции: осмотрел погибшего мужчину, дотронулся пальцами до его руки, пожелал справедливого Суда, прошел путь от резервуара с трупной водой до Двери, глядя на сырой пол… потом выругался сквозь зубы, надо полагать, от негодования. Хотя непонятно, с какой ему стати негодовать, все ведь как он