что основные опасности уже позади. Они выбрались на открытое, поросшее высокой травой пространство с километр в радиусе и, как уже не раз в этот день, попытались быстро пересечь его, когда на самой границе травы и подлеска показался отряд из тридцати вооруженных всадников, шагом двигавшийся в противоположном направлении. Ни шестое чувство Велта или Сергея, ни чутье Ветра не подсказали опасности, словно какая-то телепатическая завеса намеренно скрывала приближение патруля — когда люди увидели друг друга, прятаться было уже поздно.

И те и другие пустили гамасов галопом. Однако расстояние оказалось небольшим, а гамасы догонявших — свежими и отдохнувшими — преследователи уверенно нагоняли.

— Мы погибли! — с неподдельным отчаянием закричал барон, просверлив укоризненным взглядом племянника, словно только тот и был во всем виноват. Измученный тяжелой ношей скакун Гурса давно нуждался в смене, и теперь приходилось жалеть, что об этом не подумали раньше — если бы люди барона не проявили преданность и пустились во всю прыть своих скакунов, Гурс бы непременно отстал. В результате же весь отряд сгрудился вокруг барона, лишая себя последней надежды.

И, несмотря на всю бессмысленность этого, скачку продолжали еще минут пять, рискуя загнать гамасов до смерти или сломать им ноги, а себе шею.

И тут, неожиданно для остальных, Велт и Сергей, не сговариваясь, словно по команде, резко замерли и развернулись к преследователям. Их спутники проскакали еще метров двадцать, но затем, удивленные подобным маневром, перешли на шаг и тоже остановились.

— Что вы хотите сделать? — крикнул Делс Сергею.

— Что мы хотим сделать? — спросил у Велта Сергей.

— Они действительно восстали против Хранителей? — спокойным голосом, от которого Сергея чуть не вывернуло наизнанку, поинтересовался Велт.

— Вроде бы…

— Тогда, если нам с кем и по пути, то точно не с ними. — Велт снял с пояса безобидную на вид стальную дубину и растянул ее до размеров шеста.

— Будем сражаться? — удивился землянин.

— Ты же слышал — что бы я не сделал, мало вероятно, что от этого измениться история. Решение о драке принял я… А, потом… думаешь, у тебя есть выбор?

Действительно, тридцать солдат, сверкая полированными латами и прижатыми к ушам гамасов мечами, были уже в нескольких десятках метров.

Впереди, на пегом благородном скакуне, с высоко поднятым мечом, в дорогих латах мчался стройный юноша, может даже мальчишка. Он сидел в высоком, покрытом красным бархатом седле и двигался с такой грацией и с таким благородством, что на какое-то мгновение приковал внимание землянина. От хрупкого предводителя исходила вполне ощутимая волна телепатического воздействия, какая-то вполне ощутимая сила…

Тем временем Ветер, повинуясь мысленной команде своего хозяина, стремглав рванулся к ближайшим зарослям, в одно мгновение растворяясь в траве.

— Послушай-ка, парень, — к Велту явно не вовремя вернулся его шутливый тон. — Кто из нас меченосец, ты или я?

— Ну и что? — не понял Сергей.

— Их ведь только тридцать. Не хочу лишать тебя работы.

— Что?!

Прежде, чем ошарашенный землянин нашел, чем возразить, Велт развернул скакуна в направлении леса и демонстративно-медленным шагом поехал в сторону.

— Вы сошли с ума! — закричал десантникам Делс. — У нас неравные силы!

— А ты можешь предложить что-то другое? — не поворачивая головы, поинтересовался Велт…

Весь этот диалог уложился в несколько секунд. И тут, в одно мгновение, все смешалось, закружилось, превратилось в ревущую и звенящую массу, нахлынувшую сразу отовсюду. В кутерьме лиц, фигур, блестящих лат, разгоряченных морд гамасов Сергей потерял из вида и стройного предводителя, и Велта, и своих спутников. Какой-то солдат на скаку попытался стукнуть землянина по голове большим медным шаром на цепи и промахнулся. Прежде, чем Сергей опомнился, его натренированное тело машинально подняло меч и совершенно неуловимым движением продырявило латы неудачника. Тот с криком, потрясшим, как показалось землянину, всю природу вокруг, схватился за рану и рухнул в траву, ошарашив и разъярив своего скакуна, метнувшегося прочь. Крик прозвучал словно гонг к атаке — мир, если и был возможен, растворился в предсмертном вопле, как само понятие.

Четырех солдат и Делса едва не смели в первые же секунды — каким то чудом эта пятерка сдержала натиск нахлынувшей толпы. Сдержала, но не на долго — ни при какой храбрости защищавшихся такое чудо не могло длиться вечно.

Велт же продолжил шагом ехать по полю по намеченному им курсу — неторопливым шагом пасущейся коровы, вздыхая и как-то лениво выбивая из седел тех, кто ему мешал. Когда Сергей на мгновение поймал взгляд десантника, тот подмигнул ему.

«Черт бы побрал этого Велта, что он делает?! Опять эти выходки с тестами! Он „принял решение“! И что теперь?!..» Нужно было собраться и немедленно. Где-то в подсознании Сергей понял десантника: если сейчас они (то есть он!) смогут выстоять против тридцати человек, что, кстати, казалось куда более вероятным, чем думали барон и его спутники, то репутация землянина (как главного в их с Велтом паре) возрастет, а ценой победы станет безграничное доверие со стороны новых знакомых — Велт намеренно давал Сергею возможность отличиться. Времени на размышления не оставалось — «тренировка» уже началась!

Для землянина все сразу погрузилось в туман. Он видел меч, только фиолетовое, уже выпачканное кровью, сверкающее лезвие. Он видел лезвие и слился с ним воедино. Меч стал его органом, его рукой. Весь окружающий мир Сергей воспринял как ищущий цель радар. Он почувствовал приближение опасности, почувствовал, когда нужно будет обернуться или пригнуться, почувствовал, когда противник раскроется перед ним и сделается беззащитным для удара. Эрсэрийцы превратили землянина в машину, способную выжить в любых условиях, и эта машина ожила сейчас, заслонив собой человека.

Сергей не увидел ни насмешливой улыбки Велта, все еще чудом ухитрявшегося не влезать в драку, не расширившихся от потрясения и страха глаз барона, спрятавшегося за спинами своих пятерых охранников, двое из которых хоть и держались на ногах, но уже истекали кровью. В землянина вселился демон. Его затуманенный взгляд вспыхивал только тогда, когда фокусировался на цели. Его правая рука выпрямлялась только для того, чтобы пронзить нового врага и каждый раз одним врагом становилось меньше. Сергею даже не приходилось драться или заслоняться щитом, оказавшимся бесполезным — в состоянии транса землянин двигался в другом измерении, на совсем других скоростях. Нападавшие не успевали замахнуться — их оружие двигалось слишком медленно. Меч из эрсэрийской стали легко перерубал сталь щитов и протыкал кольчуги и панцири — казалось, нужна была нечеловеческая сила, чтобы делать то, что делала одна единственная рука.

Словно ангел смерти воцарился землянин на поле боя. Те десять смельчаков, что первыми набросились