Тогда она пошла из комнаты в комнату и в одной из этих комнат на столе увидела остатки вчерашнего ужина.

Среди прочего там был и недоеденный штрудель.

Княжна завернула этот штрудель в салфетку и вернулась в бабушкину комнату.

В кресле снова сидела ворона, но она бабушкиным голосом прошамкала:

– Принесла?

– Вот он, твой штрудель!

Она развернула салфетку, и черная птица быстро и жадно склевала угощение.

– Ну, теперь говори – что за тайну ты мне собиралась поведать?

Ворона склонила голову набок и снова превратилась в старуху.

– Говори уже, что за тайна?

– Это колечко… при его помощи ты можешь получить власть над любым мужчиной…

– Это я и без тебя знаю! Скажи мне что-нибудь новое!

– Скажу, скажу, не перебивай меня! Вечно ты торопишься! Ты можешь получить власть над любым мужчиной – но только до тех пор, пока какой-то мужчина не получит власть над тобой, над твоим сердцем! Как только это случится, как только ты влюбишься – кольцо утратит свою силу.

– Вот как? – княжна рассмеялась. – Ну, значит, мне нечего опасаться! Такого не случится – я никогда не попадусь в сети Амура! Никогда не влюблюсь… все мужчины – жалкие, ничтожные создания, и ради них я и пальцем не пошевелю!

– Я тоже так думала… – прошамкала старуха. – Я думала так и пользовалась своим колечком, пока не повстречала красавца-рейтара из Саксонии… с того дня все в моей жизни пошло наперекосяк, и счастье еще, что мне подвернулся твой дед…

Старая баронесса фон Зауэр взяла за локоть свою племянницу и вполголоса спросила ее:

– Кто эта вульгарная особа, с которой так увлеченно беседует граф Лимбург?

– Вульгарная? Тетя, вы не правы. Это знаменитая принцесса Владимирская, воспитанница персидского шаха. О ней сейчас говорит вся Вена. Она владеет то ли семью, то ли десятью языками и знакома со всеми влиятельными особами Европы.

– Вот как? Ну, пожалуй, я действительно не права. В ней и правда что-то есть. Какой-то шарм… в ней чувствуется порода… сразу видна голубая кровь…

– Самое главное, говорят, что она – тайная дочь покойной русской императрицы Елизаветы от ее морганатического брака с гетманом всех казаков. Внучка русского императора Петра.

– Да что ты, милочка? – старая баронесса подняла к глазам монокль. – А ведь в ней действительно видна настоящая королевская повадка. Я сразу это почувствовала, как только эта особа вошла в гостиную. Представь меня ей, дорогая…

Принцесса Владимирская была нарасхват. Самые знатные дамы венского двора подходили к ней, чтобы представиться и выразить свое восхищение.

Вечер был уже в разгаре, когда в зале появился новый гость – рослый голубоглазый красавец в расшитом серебром камзоле со сверкающей орденской звездой.

Принцесса вцепилась в локоть своего спутника:

– Дорогой, кто этот человек?

– Русский вельможа, граф Орлов. Говорят, он и его братья возвели на престол нынешнюю русскую императрицу Екатерину. Одно время его брат Григорий был фаворитом императрицы, но в последнее время его влияние сошло на нет. Кажется, граф приехал в Вену с каким-то секретным посланием императору.

Принцесса смотрела на русского вельможу и не понимала, что с ней происходит.

Во рту у нее пересохло, в глазах потемнело, сердце ее билось часто как никогда…

А прежде она и не подозревала, что у нее есть сердце!

Да что же с ней такое происходит?

Уж не влюбилась ли она?

Елизавета вспомнила свой сон.

Вспомнила бабушку, превращавшуюся в ворону, вспомнила ее слова… Заветное кольцо будет действовать только до тех пор, пока она сама не влюбится в какого-нибудь мужчину.

Неужели это случилось?

Да нет, это совсем не то!

А что?

Ну, ей просто хочется познакомиться с ним… а уж там… будь что будет!

– Вы можете познакомить меня с ним, мой друг?

– Нет ничего проще, тем более что он сам идет к нам.

Алексей Орлов подошел к Лимбургу, вежливо поклонился и проговорил красивым бархатным голосом:

– Граф, представьте меня своей очаровательной спутнице.

– Душа моя, позволь представить тебе моего доброго знакомого. Граф Алексей Орлов…

– Ваш покорный слуга! – Орлов коснулся губами протянутой руки. – Очарован!

– Я слышала, граф, что вы хорошо знакомы с императрицей Екатериной?

– Да, имею честь, – сдержанно ответил Орлов.

– Говорят, она – особенная женщина…

– Это правда… мало найдется женщин, обладающих таким умом и характером.

– А еще говорят, что главный ее талант – окружать себя умными и энергичными людьми.

– И это правда… – Граф помрачнел.

– Я сказала что-нибудь неприятное?

– Дело в том, что в последнее время императрица отдалила меня и моих братьев. Теперь при ее дворе в фаворе другие лица, а мы отошли в тень…

– Вот как? В таком случае благодарность не входит в число ее добродетелей. Ведь я слышала, что вам и вашим братьям она обязана своей короной.

– Что делать, ваше высочество. Сильные мира сего руководствуются своими собственными резонами.

– Если бы я была на ее месте, я была бы благодарна тому человеку, который способствовал моему возвышению.

– Увы, ваше высочество, вы не на ее месте.

– Как знать, граф, как знать… все в нашем мире меняется. А вы надолго прибыли в Вену?

– Пока не выполню поручение императрицы.

– А куда вы отсюда?

– В Ливорно. Там сейчас стоит русская эскадра, перед тем как отправиться в Константинополь, а у меня есть поручение к султану.

– Какая у вас интересная жизнь!

Едва Орлов отошел от них, принцесса повернулась к своему спутнику и проговорила:

– Друг мой, у вас нет никаких дел в Ливорно?

– Нет, насколько я знаю.

– Тогда, возможно, я одна туда съезжу. Мне очень хочется взглянуть на коллекцию античных мраморов во дворце герцога Манчини. Говорят, они бесподобны.

Выйдя из здания химзавода, Ольга смешалась с толпой посетителей, дошла до остановки и села в первый подошедший автобус. Она встала в самом конце салона, около заднего окна, и внимательно следила за потоком машин.

Ей показался подозрительным синий «фольксваген», который ехал за автобусом как приклеенный.

Проехав на автобусе две остановки, Ольга вышла и пересела на другой маршрут.

И снова увидела синий «фольксваген».

Она усмехнулась: до чего же примитивен этот бритоголовый тип! Никакого представления о правилах наружного наблюдения!

Она дождалась, когда автобус подъедет к станции метро, вышла из него и юркнула внутрь станции.

Прошла через турникет, поехала вниз на эскалаторе и тут же достала зеркальце – якобы подкрасить губы.

И тут же увидела человека в натянутой до самых глаз вязаной шапочке и совершенно не подходящих к сезону черных очках, который спускался по