Палыч ехал домой в задумчивости и все прикидывал, что он скажет соседке. Потому как очень странная история получается с Аней этой. Вот куда она делась, хотелось бы знать? И на фига ей было в Нижних Холмах с поезда сходить? Был он пару раз в этих Холмах – дыра дырой…

Рано утром Дашин компьютер пискнул, сообщая о том, что она получила электронное письмо.

Даша открыла почтовую программу и увидела, что письмо это пришло от тетиной соседки Марьяны. Отчего-то спросонья она испугалась – не случилось ли чего с теткой, хотя тогда Марьянка бы, скорее всего, позвонила.

Однако письмо оказалось совсем о другом.

«Привет! Ты меня просила вспомнить, где я видела ту женщину, чью фотографию ты прислала. И вспомнила-таки!

Ты была права, я видела ее на конференции по металловедению, которая проходила у нас в Зареченске в прошлом году. Я на этой конференции работала от своей фирмы, размещала участников и все такое. А та женщина приехала из Верхнегорска. Там был Салтыков, технический директор Верхнегорского металлургического завода, а она при нем была в качестве помощника.

Фамилия ее Мясникова, Ольга Мясникова, если нужно, могу все паспортные данные прислать, мы же их в гостинице размещали, там все должно быть.

А мой муж, Евгений, он освещал эту конференцию для нашей местной газеты, так он брал у Салтыкова интервью и пару раз с Ольгой Мясниковой переговорил. И что-то она ему не понравилась. Неприятная какая-то личность, скользкая, подозрительная. Хотя баба интересная и деловая, как я помню.

Тем более что у них там, на этом металлургическом заводе, какие-то странные дела творятся. Так что ты уж будь с этой женщиной поосторожнее…»

– Да я сейчас понятия не имею, где она и чем занята… – пробормотала Даша, дочитывая письмо. – А что она неприятная и скользкая личность – это и так ясно… Надо же, не постеснялась явиться к незнакомому человеку и выдать себя за другую!

«На всякий случай прилагаю к письму две статьи моего мужа о Верхнегорском металлургическом заводе – чтобы ты лучше себе представляла, что там происходит. Имей только в виду, что вторая статья так и не была опубликована и у мужа из-за нее были большие неприятности».

Действительно, к письму были приложены два файла, две статьи из газеты «Зареченские новости», подписанные именем Е. Правдолюбов – наверняка псевдоним, под которым печатался муж Марьяны.

Первая статья была выдержана в восторженных тонах.

«Наш век – несомненно, век электроники. Без электроники невозможно себе представить ни одну сторону нашей жизни, ни одну отрасль экономики, от медицины до авиации, от банковского дела до грузовых перевозок и исследования космоса.

А для создания большинства современных электронных устройств требуются редкие и дорогие материалы. Один из таких материалов, без которых невозможна современная электроника, – колумбит-танталит, известный также как колтан.

Большая часть месторождений колтана находится в Центральной Африке – в Конго, Руанде, Уганде, Нигерии и других странах.

Месторождения колтана расположены в труднодоступных регионах, среди тропических лесов. Кроме того, там постоянно ведутся боевые действия. Поэтому поставки колтана всегда сопряжены с большими трудностями и издержками.

И вот, талантливые химики и металловеды, работающие на Верхнегорском металлургическом заводе под руководством крупного ученого В. Г. Салтыкова, совершили настоящую революцию в электронной промышленности. Они создали уникальный сплав редкоземельных металлов, который служит катализатором, при помощи которого можно придавать обычным металлам вроде титана или алюминия свойства, характерные для колтана.

При этом незначительное количество нового сплава дает возможность получить большой объем преобразованного металла, достаточный для создания многочисленных электронных устройств.

Таким образом, можно избежать необходимости сложных и дорогостоящих зарубежных поставок.

Ваш покорный слуга в ближайшие дни отправится в командировку в Верхнегорск и подробнее расскажет вам о чудо-сплаве».

Следом была прикреплена вторая статья, подписанная тем же псевдонимом – Е. Правдолюбов, и, судя по всему, написанная после того, как корреспондент съездил в командировку в Верхнегорск.

«В прежней статье я рассказывал о том, что специалисты Верхнегорского металлургического завода разработали уникальный катализатор, позволяющий предприятиям электронной промышленности обходиться без дорогостоящего и труднодоступного колтана. Как я и обещал читателям нашей газеты, я поехал в Верхнегорск, чтобы на месте познакомиться с разработчиками этого катализатора и узнать об их перспективах и проблемах.

В Верхнегорске меня, как ни странно, встретили настороженно.

Казалось бы, я хотел рассказать об их несомненных достижениях и успехах, откуда же тогда такая настороженность?

Я разговаривал с самыми разными сотрудниками завода, от научного руководителя до рядового лаборанта, и у меня складывалось ощущение, что все они чего-то недоговаривают и как будто кого-то боятся.

Так я провел первые несколько дней.

Наконец я сумел поговорить по душам с человеком, казалось бы, не имеющим отношения к металлургическому заводу, – с барменом, работающим в отеле, где я остановился.

Бармен оказался весьма словоохотливым, даже болтливым, и от него я узнал, что главный человек в Верхнегорске – вовсе не руководитель городской администрации и не начальник полиции, а средней руки бизнесмен по фамилии Степанов.

Этот Степанов ведет двойную жизнь. В одной жизни он действительно рядовой законопослушный бизнесмен, владелец нескольких торговых точек, в другой же – криминальный авторитет, известный под прозвищем Степаныч, который имеет долю в каждом мелком или крупном предприятии города.

Ходят слухи, что, как только на металлургическом заводе разработали уникальный катализатор, точнее, как только Степаныч понял, что этот катализатор стоит не просто больших, а очень больших денег, он решил и на этот бизнес наложить свою волосатую лапу.

– Больше я ничего не знаю! – сказал под конец бармен. – И так я слишком много наговорил…

Видимо, он действительно наговорил слишком много. Во всяком случае, на следующий день его на работе не было, а когда я осторожно стал наводить о нем справки, мне сказали, что он срочно уехал к дяде на Камчатку. А потом недвусмысленно добавили, что не стоит лезть в чужие дела.

Однако я не отступился.

Теперь я знал, в каком направлении нужно копать, и стал задавать вопросы о Степаныче.

Большинство людей сразу отказывались разговаривать со мной, едва я называл имя авторитета.

Но после долгих поисков мне удалось поговорить с химиком, работающим на заводе, который на условиях анонимности рассказал мне много интересного. Привожу его рассказ практически целиком – во всяком случае, в том виде, в котором я его запомнил. Потому что записывать на диктофон мой собеседник категорически запретил.

«Я был одним из группы, которая разработала новый катализатор. Когда мы поняли,