— Долго ждала? — прохрипел я адептке, которая сидела рядом в полной темноте. Практик вздрогнула.

— Минут пять. Просто огонь погасила, чтобы не привлекать внимание.

— Это ты здорово придумала, — проскрипел я и прокашлялся. Ощущение, будто я в таком положении года два стоял, не меньше.

Давно забытое ощущение тела казалось непривычным: я будто всю жизнь рос, впитывая воду и кровь, погружаясь корнями в почву.

Похоже, пришла пора наказать чересчур хитрозадого мага, связавшего жизнь с грибами.

Глава 16

Сумрачно. Влажно. Воняет грибами и гнилью. Темноту огромной пещеры не нарушает ничего, кроме огонька, пляшущего на ладони испуганной Армы.

Да, я все же узнал имя адептки. Когда ты три дня подряд путешествуешь по подземным пещерам, забираясь все глубже и глубже, сложно общаться с собеседником через "эй!". Первый день еще получалось, а потом я стал чувствовать себя неловко, не зная имени женщины. Пришлось знакомиться заново.

Зачем я веду ее за собой? Ну, Арма задает вопросы по системе, наводит меня на интересные мысли и не дает заснуть болтовней. Кто бы знал, что лучшим вариантом для походов по Подземелью будет надоедливая женщина. Еще бы не пыталась соблазнить — идеально было бы. Увы, дамочка нашла себе вариант покруче Сандера и всеми когтями и зубами цепляется за него. Даже с учетом неудобства во время ночевок, глупых от недосыпа шуток и избегания секса. Да, я его избегаю, и мне не стыдно. Когда уже четыре дня не мылся сам, да и женщина примерно столько же не мылась, как-то не до совокуплений.

Мы уже третий день идем по пещерам. Живущий в грибнице дух давно почившего адепта больше меня не беспокоит и не горит желанием общаться. Не знаю, что тогда случилось, что обратило вспять разрушение моей личности, но я благодарен этому процессу. За мной кто-то присматривает? Пока не ясно. Все это выглядит, как рояль, если честно. Благо, что в этот раз рояль на моей стороне, а не на стороне того же Апелиуса: старик так часто доставал из рукавов тузы, что у меня сложилось впечатление, будто обычных карт у него вовсе не было.

Так как победить адепта в ментальном поединке у меня нет шансов, как и опыта в таких делах, мы действуем иначе. Я захватываю корнями грибницу, деля ее на две части: не думаю, что он останется в мелкой, так что с поглощением лишенной контроля адепта грибницы, думаю, система справится и сама. Так же не думаю, что адепт сможет контролировать разделенные части гриба.

Проклятые белесые столбы уходят на многие километры в стороны, да еще и по разным уровням разрастаются: то вниз, то вверх. Мы упрямо бежим вперед, временами переходя на шаг: отсекли два туннеля из трех, по которым грибница переходит с уровня на уровень. На ночь останавливаемся: Арма спит, а я контролирую рост системных растений. Корни деревьев, кустов и всего прочего, захваченного системой, прорастают через мицелий. Воняет грибами. Кажется, я это уже подмечал...

Хочется спать. Я каждую ночь телепортируюсь в пункт сбора магов — черт побери, что за странное и длинное название — и забираю у зельевара флакончик с зельем бодрствования, сваренным специально для меня. Вопреки названию, никакого бодрствования это варево уже не дает, но хотя бы отгоняет мельтешащие на краю зрения галлюцинации, возникающие от недосыпа и на сутки ворачивает... вернует... то есть, возвращает ясность мышления.

Шутки ради я за ночь вырастил под землей кусты шиповника. Мы удалились от входа километров на семнадцать. Сомневаюсь, что сюда кто-то забредает, но если забредет и увидит кусты, однозначно удивится, ха-ха. Рассказал адептке эту шутку, но ей почему-то не смешно. Из вежливости улыбнулась, и все.

Когда Арма просыпается, мы завтракаем и телепортируемся на километры в сторону, куда я всю ночь проращивал корни. Противостояние с адептом похоже на партию в Рао Галдан: хитрый засранец пытается наплодить больше линий пересечения основной части с отделяемой, но я не даю ему этого сделать. Я уже смирился с тем, что вся грибница не будет моей в ближайшее время, но одну седьмую я обязательно отхвачу. И тогда у меня появится личный генератор бао роста. И можно будет вернуться в свой домик на болотах, нацедить себе тазик концентрированной энергии и поспать.

Интересно, смешно ли рассердится Арма, если узнает, что я давно мог телепортировать ее в Алсмарт? Наверное, да. Ночевки на голых камнях — не самое приятное времяпровождение.

Черт, опять мысли уходят куда-то не туда. А еще меня качает от недосыпа и я часто ошибаюсь — при телепортации приходится трижды проверять рунные цепочки — вчера мы едва не переместились в стену. Арма ничего не заметила, а вот я порядком струхнул, благо, вида не показал.

И вот мы в пещере, возле третьей контрольной точки. Нужно просто пройти через пещеру и заставить высохнуть корни грибницы, тянущиеся по тоннелю. И тогда кусочек грибницы — мой.

— Может, обратно пойдем? — шепчет Арма. Женщина спряталась в корнях у туннеля, и со страхом выглядывает на свободное пространство в середине пещеры — там стоит похожее на краба хитиновое чудовище с шевелящимся комком грибов на затылке. Огромный монстр, размером с Убивающую-в-песках, ждет нас.

Интересно, у Армы кто-нибудь есть?

Интересно, она ударит боевым заклинанием по магу, который кинул ее умирать? Нет, бредовая мысль. Она — неосмотрительный адепт, он — осторожный маг, наверняка имеющий защитный артефакт. Если я хочу шоу, мне стоит дать ей атакующий артефакт. Что-то, завязанное на огонь.

— Нильям? — отвлекла меня Арма. — Может, пойдем обратно?

— Подожди, — попросил я. — Дай сосредоточиться.

— Вот с этим у тебя как раз все сложно, — тихо пробормотала Арма. Я сделал вид, что не услышал.

Итак, монстр...

Кстати, чуть не забыл — в ночных перерывах я таки переварил воспоминания, которые мне дал тот адепт. Даже не маг, а именно адепт: мужчина оказался практиком с талантом к магии природы. Учился в местной академии магии, которая находилась неподалеку, а на каникулы приезжал в крепость к родным. Кстати, в учебе не преуспевал, да и вообще был глупцом: в прочитанных им книгах, в прослушанных лекциях, и едва ли не над входной дверью в академии было наставление: не сливайтесь разумом с элементалями, источниками, и прочим, что предлагает тебе такое. До добра не доведет. Глупышка сделал все в точности наоборот, намереваясь дождаться помощи с подпиткой от растения, но не