— Изменилось всё. И ничего. Цивилизации расцветали и увядали, словно эфемерные цветы на берегу бесконечного океана. Империи возносились к вершинам славы, а затем рушились в прах, похожие на карточные домики, созданные из иллюзий. Веры сменяли друг друга, боги падали с олимпа, но люди… Они оставались верными своим порокам. Жажда власти, стремление к разрушению, глубокое, неизлечимое одиночество — это остаётся неизменным веками.

Демон наклонил голову, его лицо оставалось непроницаемым как обсидиан:

— Ты называешь это цикличностью? Бесконечным повторением одних и тех же узоров?

— Более того. Это фракталы. Бесконечно повторяющиеся паттерны на любом уровне, от жизни отдельного человека до гибели целых цивилизаций. Возвышение, расцвет, упадок, разрушение… Войны, голод, чума… Всё это сменяет друг друга, как времена года, как фазы луны. Человечество не учится на своих ошибках. Оно повторяет их бесконечно, из века в век.

Он тут же медленно протянул:

— А прогресс? Технические достижения? Разве это не свидетельство эволюции? Разве человек не стал сильнее или, быть может, немного умнее?

Крид покачал головой:

— Сила без мудрости — это меч в руках ребёнка, Малик. Она может создавать чудеса и рушить миры. Технологии дали человечеству невероятную мощь, но не избавили его от внутренних демонов. Жажда власти, насилие, стремление к саморазрушению… Они просто приобрели новые, более утончённые и разрушительные формы.

Демон наклонился вперёд:

— А есть ли что-то, что поразило тебя? Что-то, что выбивается из общей картины? Исключение из правила?

В глазах Крида заиграл странный свет. Он прошептал:

— Были мгновения, Малик. Кратковременные, эфемерные вспышки сострадания, милосердия, попытки построить мир на любви и правде. Но они быстро гасли, как свечи на ветру. Потушенные теми же старыми пороками, теми же бесконечными войнами. Это были искры, Малик. Единичные, незаметные искры на длинной, бесконечной, тёмной ночи.

Он одарил его холодной и безжалостной улыбкой.

— И каков твой вывод, Крид? К чему ты пришёл?

Крид опустил взгляд на панель машины, его голос едва слышно прошептал:

— К тому, что всё повторяется. Мы с тобой — лишь призраки этой бесконечной карусели. Эхо веков…

— Я согласен, жизнь — это бесконечный круг, который никогда не останавливается, и если он вдруг замрёт, то рухнет вся система, — он самодовольно рассмеялся, открывая окно машины и жадно вдыхая свежий утренний воздух, смешанный с ароматом свежескошенной травы.

Казалось, что они говорили целую вечность, но на самом деле это было не так.

Солнце только начинало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в нежные пастельные тона. Городские улицы были ещё пусты, и лишь редкие прохожие спешили по своим делам. В такие моменты особенно остро ощущалась красота и бесконечность жизни, её неумолимый ход, который нельзя остановить.

Демон всегда считал, что жизнь — это бесконечный круг. Всё, что происходит, уже когда-то было или будет. Каждый день, каждый миг — это лишь часть бесконечной спирали, которая никогда не останавливается. И если вдруг эта спираль замрёт, то рухнет вся система, весь мир вокруг него.

Он был уверен, что только движение, только постоянное развитие и изменение могут сохранить жизнь в её бесконечном танце. И он был готов идти вперёд, преодолевая все препятствия и трудности, чтобы сохранить этот вечный круговорот.

Жадно вдыхая свежий воздух, он почувствовал, как его тело наполняется энергией и силой. Жизнь — это не просто круг, это вечный двигатель, который заставляет нас двигаться вперёд, несмотря ни на что. Но у каждого двигателя своя мощность.

— Останови здесь. — приказал демон, и Крид, словно марионетка, тут же исполнил сие указание. — Идём.

Вскоре расстояние между ними и машиной было уже достаточным, и демон вновь улыбнулся.

— Я выполнил свою часть сделки. — На недоумевающий взор Крида он снисходительно пояснил. — Условия были озвучены. Возражений не последовало. А это значит что? — Демон на пару секунд помолчал для вида. — Сделка заключена! Ибо молчание — знак согласия… — Он ехидно рассмеялся ему прямо в лицо.

Самовольно взяв руку Крида, потерявшего контроль под действием «сделки», он тут же пожал её, и магия контракта начала действовать. Тело Крида тут же вспыхнуло магией, а его рунические татуировки мгновенно засияли. Пара секунд, и вся магия бессмертного мутанта перешла демону в качестве оплаты «сделки». Ведь легионы Инферно Крид победил? Значит, и условия были выполнены, пусть и через серую зону услуг. Но кого волнует мнение проигравшего, когда контрактор получает всё?

Демон медленно поднял руку и сжал кулак, чувствуя, как магия Крида перетекает в его тело. Это был момент триумфа, момент, когда он доказал свою силу и власть. Он победил, и теперь весь мир будет знать о его могуществе.

Крид стоял неподвижно, его глаза были пусты, как у марионетки, лишённой воли. Его тело всё ещё светилось остатками магии, но теперь это был лишь слабый отголосок прежней силы. Он проиграл, и знал это. Но даже в этот момент он не мог позволить себе сдаться. Его гордость и честь не позволяли ему признать поражение.

Демон усмехнулся, чувствуя, как сила Крида наполняет его. Он знал, что скоро весь мир будет дрожать перед его мощью.

— Рад был поведаться, Виктор. — демон сухо кивнул и по щелчку пальцев открыл портал позади парализованного тела Крида. — Я забрал твою силу, и посему теперь ты можешь попробовать начать всё с чистого листа, если, конечно, выживешь. Адьё. — щелчок, и Крид пропадает в шертрезовом мареве.

Но демон на этом не остановился и спокойно вытащил из пространственного кармана колбу из закалённого стекла, внутри которой буйствовал симбиот. Веном пытался сбежать. Веном пытался сожрать. Веном остался страдать. Демон мысленно пропел новую считалочку и отправил колбу прямиком к Чарльзу Ксавье, ибо у них также была сделка, и демон привык выполнять взятые на себя обязательства. Очередной щелчок, и колба скрывается в портальном мареве.

Спустя некоторое время, прямо перед глазами демона сверкнула ослепительная молния, разрывая пространство и время. В этом ярком свете появилась загадочная фигура — брюнетка с глазами цвета мёда. Её взгляд, полный укоризны и проницательности, пронзил его насквозь, заставляя сердце демона биться быстрее.

Она стояла, словно воплощение самой природы, с волосами, развевающимися на ветру, и грацией, присущей только диким кошкам. Её платье, сотканное из теней и чистого света, переливалось, как драгоценный камень, отражая все оттенки неба.

Демон, привыкший к страху и уважению, почувствовал, как внутри него что-то дрогнуло. Он знал, что эта женщина несёт в себе нечто большее, чем просто силу.

Брюнетка шагнула вперёд, и её голос, мягкий, но