— Ты очень красива, но моё сердце отдано другой, — сказал уверенно, глядя ей в глаза.

— Слишком большая самоуверенность, эльф, ты не в моём вкусе, — вздёрнула она подбородок. — Я лишь хотела убедиться в наличие метки императора.

Он недоверчиво посмотрел на Рейму. Кажется, она не шутила.

— Вот здесь, — стукнула она себя в грудь, показывая нужное место. — Если ты действительно тот, рядом с кем нашли Анкль, значит, у тебя должна быть метка.

Альф задумчиво потянул ворот рубашки, отодвигая её край, и перед взором Реймы предстало красивое упругое тело, на котором разместилось небольшое родимое пятно в виде трикверта — переплетённых вместе трёх листов.

Её глаза расширились, и она подошла ближе, чтобы убедиться в том, что видит.

— Это он, — тронула прохладными пальцами кожу, проведя по линиям, о чём-то задумываясь, и Альф почувствовал странное волнение от её прикосновений. Никто прежде не касался его обнажённой кожи. Альф наблюдал за её красивым одухотворённый лицом, чувствуя какую-то робость.

Спохватившись, Рейма отступила шаг и опустилась на одно колено, склоняя голову и укладывая локти на ногу.

— Импер Ингальвур, — произнесла негромко, — клянусь служить тебе верно и храбро.

Казалось, всё в мгновение ока перевернулось с ног на голову. Альф всё ещё стоял с оттопыренным воротом рубашки, за которым уже спрятался знак, и приходил в себя от слов эльфийки.

— Кто такой импер? — задумчиво спросил он у Реймы. Тут же оказался рядом, помогая подняться с колен, но её тело, словно было скованно невидимой силой. — Встань, я чувствую себя неловко, когда передо мной девушка стоит на коленях.

— Вы — импер, а я лишь начальник стражи при Мерцающей стене, — не поднимала она глаз, и тогда Альф сел рядом, чтобы оказаться на одном уровне с эльфийкой.

— Если ты не хочешь вставать, значит, я последую твоему примеру.

Она подняла на него глаза, смотря уже иначе, нежели каких-то полчаса назад.

— Можешь рассказать мне, о чём ты толкуешь? — попросил Альф.

Поднявшись с места, Рейма взяла тетрадь, передавая её новоиспечённому имперу.

— Это написал мой отец, когда я была ещё маленькой. Часто он усаживал меня к себе на колено и рассказывал сказку о импере Ингальвуре и злом Норальфе, который хотел властвовать. Эльдион процветал. Мерцающая стена была другой, и расы не враждовали, пока империей правил добрый и справедливый Джоралф. Его жена, Эйвли, была прекрасной матерью и подарила мужу двух наследников: Найла и Ингальвура. При рождении царских младенцев принимает верховный жрец, он же ставит особую метку, трикверт, как у тебя.

Альф бессознательно коснулся родимого пятна. Он часто рассматривал его, но никогда не придавал особого значения. Казалось, природа просто украсила его тело каким-то знаком. А теперь выходит, что он не просто Альф. Он импер, если верить словам эльфийки.

— И жил эльфийский народ счастливо, пока Норальф не собрал предателей, чтобы свергнуть брата. Мой отец, Кандел, был правой рукой Джоралфа Доброго, и когда ночью на императора напали, он помог твоей матери бежать вместе с младенцем. Отец посадил её на коня и дал с собою двух верных людей, чтобы они могли спастись. Джоралф сражался до последнего, но предателей было слишком много. Его советник видел, как Норальф проткнул сердце брата копьём с имперской символикой и оставил умирать на полу, упиваясь победой.

Отцу удалось бежать и спасти меня с матерью, и он поклялся, что найдёт Ингальвура, чтобы тот отомстил за отца. Но сколько бы он не ездил, сколько бы не выспрашивал, следы потерялись, как только Эйвли выбралась из замка.

Годы шли, и со временем память стала подводить моего отца, потому он всё записал и сделал зарисовки, передав перед смертью тетрадь мне. Он знал, что однажды, ты вернешься!

— Но меня зовут Альф! Я не импер, которым ты меня называешь, я обычный подкидыш.

— Он знал, — будто не слышала его Рейма. — И я верю своему отцу. Всё сходится. Имперский Анкль, — указала она на небольшой нож, — трикверт, — посмотрела снова на Альфа. — И ты был по ту стороны стены, чтобы тебя не нашёл Норальф. Импер Ингальвур, вы должны освободить народ Эльдиона из-под гнёта, чтобы снова настало царство добра!

Рейма смотрела на него с таким воодушевлением, что Альфу было неловко нарушить этот момент своим неверием. Но, если начальница стражи признала в нём какого-то Ингальвура, значит он должен изучить записи её отца. Только вот проблема. Он совершенно не умеет читать по-эльфийски.

— Ты говорила о брате.

— Найл, — кивнула Рейма.

— Какая участь постигла его?

Она немного помолчала, а затем добавила.

— После вашего дяди это самый жестокий эльф во всём Эльдионе.

Глава 35

Генералу пришлось описывать небывалый крюк, чтобы не попасться на глаза людям императора. Но это того стоило, ибо жизнь Авилины была в опасности. Он успел вовремя. Приземлился перед замком, увидев, как Осберт скрывается в дверях, и бросился к нему. Тут же Зорану подали коня, и он понёсся галопом, надеясь, что удастся избежать несчастья. Авилина, выслушав его, выбралась из кареты, и кучер последовал дальше, пока они, пересекли часть леса, не оказавшись на поляне, откуда можно было перевоплотиться и взмыть в небо.

— Ваша магия так и не вернулась? — генерал снял с себя плащ, оборачивая им эйру. Он делал это по двум соображениям. Во-первых, пронзительный осенний ветер для человеческого облика не сулит ничего хорошо, в то время как драконья ипостась способна выдержать практически любые температуры. Во-вторых, она должна быть неприметна, именно поэтому сегодня Авалос выбрал белоснежный генеральский плащ, который должен был слиться с его белой драконьей кожей, чтобы не вызывать дополнительный интерес.

Авилина напряглась, пытаясь вызвать магию огня, но вместо этого к ней потянулась сухая ветка неподалёку. Она покачала головой.

— Надо торопиться!

Авалос задержался на мгновение, поправляя локоны около её лица, а затем отошёл на пару шагов и перевоплотился. Эйра быстро взобралась на его спину, хватаясь за колючие выступы на загривке, и пригнулась, дабы уменьшит