— Львы сторожат покои Хахая, а тигры — Баабыра.

Елена нажала на неприметный рычаг в стене, и каменная плита отошла в сторону, освобождая вход в покои.

— Вы пока обживайтесь, а через час жду вас на завтраке внизу.

Я несмело прошла в помещение. Взору предстала двуспальная кровать, массивный шкаф и, как ни странно, электрический камин с имитацией живого пламени. У камина стояла пара кресел и кофейный столик. Высокие потолки терялись во мраке и не давили. Было на удивление тепло, хотя труб отопления я не заметила.

Пляшущее пламя камина привлекало внимание, завораживало и не отпускало. Я вдруг поняла, что смертельно устала. Можно сколько угодно быть сильной, не впадать в панику и действовать на свой страх и риск. Но рано или поздно нервная система даст такой откат, который будет по силе мощнее и концентрированней всех переживаний вместе взятых, ибо ударит одномоментно. Скинув верхнюю одежду и обувь, я забралась с ногами в кресло, укутавшись в мягкий клетчатый плед.

Отстранённо подумала, что хорошо было бы вот так просидеть неделю, чтобы не нужно было никуда бежать, рисковать жизнью, спасать себя или кого-то. Просто уснуть и проснуться через неделю, когда всё само как-то разрешится без моего участия. Жаль, что так не бывает.

Засыпая, я слышала треск дров в камине и тихое кошачье мурчание.

* * *

Проснулась я в постели, хотя абсолютно не помнила, как здесь оказалась. Голова гудела, отзываясь ноющей болью в висках. А это уже прогресс, раньше болел ушибленный затылок и лоб. Часы показывали девять, вот только дня или ночи? Голод давал о себе знать урчанием желудка. Как не грустно было осознавать, но завтрак я, кажется, проспала.

— Просыпайся, спящая красавица. Нам принесли завтрак и сменную одежду, — бодро отозвалась Рогнеда. — Ты как себя чувствуешь?

— Отвратно, — честно призналась княжне, поднимаясь с постели. — Кто нас в кровать переложил?

— Кто-то из ирбисов. Котик всё сделал, молча, а без голоса я их не могу различить.

На столике у камина обнаружился деревянный поднос с сэндвичами и термос с чаем. Проглотив угощение за пять минут, я с удивлением отметила, что съела бы ещё столько же. Мои аппетиты в последнее время резко возросли на фоне стрессов. На полу заметила сложенный вдвое лист бумаги. Я осторожно развернула его, вчитываясь в каллиграфический почерк:

'Евгения, мне жаль, что не успела с вами попрощаться, но время не терпит.

В шкафу вы найдёте новую одежду и обувь, на кухне — запасы на неделю, они для вас. Мужчины сами о себе позаботятся. Берегите себя и знайте, что бы ни случилось, я всегда буду на вашей стороне.

Благодарю вас за сына!'

— Лаконично, — прокомментировала княжна. — Вот тебе еда, вот тебе одежда, а дальше крутись, как хочешь! Что собираешься делать?

— Идти говорить с Баабыром. Чем быстрее сходим к обелиску, тем больше шансов отправить тебя к жениху, а меня домой. Желательно, целой и невредимой.

* * *

Баабыр не стал откладывать на завтра визит к обелиску. Видимо, желание узнать обещанное откровение было столь велико, что ирбис наплевал на собственное состояние и решился самолично сопровождать меня. Компанию ему составили все оборотни, кроме врачей. Те были заняты исследованием пленённого медведя и просили взглянуть на подопытного ещё раз после возвращения.

Ох и не завидую я животинке. Оборотню закончили дезинфекцию шерсти и приступили к промывке всех возможных отверстий, не забывая вкалывать снотворное. Я покидала санчасть с мыслью, что бедолаге ещё повезло. Мог ведь и съесть эту гадость, тогда пришлось бы устраивать промывание желудка через клизму.

А тем временем Бэрил озаботился оснащением для похода. Мне предложили на выбор лыжи или снегоступы, ведь предстояло пройти примерно километр по глубокому снегу. Поскольку на лыжах я не стояла ни разу в жизни, то предпочла снегоступы, они показались надёжней и удобней. Пару телескопических палок выдали в комплекте, чтобы удобней было распределять вес и отталкиваться при ходьбе.

Ирбисы как-то странно косились на меня, словно у меня рога выросли. С чем связано такое пристальное внимание определить не удалось. Весь путь до обелиска я то и дело чувствовала на себе заинтересованные взгляды. Барсы держались на расстоянии, создавая иллюзию свободного передвижения. Метель закончилась, и удалось, наконец, рассмотреть, где же мы оказались. Судя по всему, старая резиденция ирбисов располагалась внутри скального массива, некогда расколотого на две части. Между скалами образовалось ущелье с одной стороны выходящее к реке, а с другой упирающееся в чёрный матовый обелиск высотой с трёхэтажный дом. Камень притягивал взгляд. Ощущалась в нём некая инородность для здешних мест. Такой обелиск ожидаешь увидеть где-то на входе в храм Анубиса, но никак не посреди якутской тайги. Чем дольше я всматривалась в очертания обелиска, тем сильнее расплывались его контуры. Не знаю, что чувствовали ирбисы, но мне резко поплохело от недостатка кислорода. Будто я находилась в ограниченном пространстве, заполненном людьми. Я с трудом отвела взгляд, отвернувшись в противоположную сторону. Река угадывалась только по ленте русла, с двух сторон заросшего исполинскими деревьями. Под шапками снега даже не угадать хвойные или лиственничные. Плотная стена деревьев расступалась лишь напротив ущелья, словно невидимый нож разрезал скалистый берег вместе лесом.

Резиденция кинээса располагалась ближе к реке, и теперь нам предстояло прогуляться к виднеющейся вдали громадине. Интересно, как их не затапливает во время ледохода и весенних разливов?

Шаг за шагом пробираясь по дну ущелья, я с интересом рассматривая изрытые пещерами и ходами скалы по бокам, намеренно избегая смотреть на обелиск.

— А я ведь видела уже что-то подобное, — в задумчивости обратилась к княжне, прощупывая палкой снег, прежде чем сделать очередной шаг.

— Ну да, слышу я твои мысли. Ты же вроде позавтракала, а всё равно на скалы, как на сыр с дырками, засматриваешься.

Я хихикнула и поспешила отмахнуться:

— Не в гастрономическом смысле. Я про местность, пещеры, ущелье.

— Где? — с неподдельным интересом отреагировала Рогнеда, даже отстав от меня на пару шагов.

Стоп! Я резко обернулась назад, ошеломлённо рассматривая обнажённую мулатку, без стеснения разгуливающую босиком по свежему снегу. Между тем княжна отреагировала на мой поворот и перестала внимательно рассматривать местность.

— Потеряла что-то? Помочь найти?

— Н-нет! — я в растерянности пробормотала, повернувшись лицом в сторону обелиска, — скорее нашла.

— Что?

Я собралась с духом и выпалила:

— Тебя!

Рогнеда сорвалась с места, мигом