Принесла письмо на плотной тесненной бумаге, запечатанное сургучом.

— Точно из дворца и точно тебе. Тут так и написано: Расиме Ахметовой.

Девушки в нетерпении открыли письмо и прочитали: «Уважаемая госпожа Ахметова, приглашаем вас на бал в честь счастливого возвращения герцога Риджала Аламира Уолана». Еще был указан день и время.

— Это они про Рида что ли? — удивилась Раси. — Он герцог?

— Да, получается про него, — Элена кивала, пораженная не меньше подруги.

— Тогда выходит, что и Саша… — начала было Расима.

— Из королевской семьи, — закончила за нее Элена.

— Он что, принц?

— Вообще-то, получается, герцог, как и Рид, но все одно: королевская кровь. Племянники правителя. А Кеншин тогда… ну дела, — сложно было поверить, что герцог вот так запросто учится в академии и общается с остальными, а брат короля преподает. Имена, конечно, отчасти совпадали, но над этим никто не задумывался и родом не интересовался. В стенах магического учебного заведения не принимали сословий.

— Не знала, — задумчиво протянула Расима, а потом резко вдохнула: — Это что же про Сашу тогда говорили в салоне?

— Да. Ой. Как это? Он, получается, помолвлен.

— Вот и я не знаю, как, — расстроено выдохнула Раси.

***

Во дворце случился грандиозный переполох. Когда Рид и Кеншин наговорились, и отец убедился, что с сыном все в порядке, мужчины отправились обрадовать остальную родню.

Вдовствующая королева, узнав новость о возвращении внука уже глубокой ночью, не пожелала оставаться в постели. Велев срочно помочь ей одеться и привести в должный вид, отправилась в общую гостиную, где все уже собрались и шумно обсуждали счастливые вести.

Как только Исис вплыла в гостиную, разговоры умолкли. Она раскрыла объятия, и Рид, который до этого с удовольствием принимал радость родных и близких, без особого энтузиазма с кислым видом направился к бабушке.

— Дорогой мой, ты вернулся! Мы тебя все очень ждали, особенно, твоя невеста, — проговорила королева, продолжая крепко прижимать к себе давшегося в руки внука, словно ретивую добычу. — Вот Саша уже помолвлен со своей невестой, правда, он сбежал с помолвки, не поучаствовав в обряде, но это поправимо. Тем более ему можно простить подобную наглость, он же искал тебя. Как подумаю, что ты был столь долго заперт в другом мире, где с тобой могло случится все, что угодно, то готова расплакаться!

Королева отпустила внука, чтобы грациозно достать белоснежный кружевной платочек из потайного кармашка на платье и приложить к совершенно сухим глазам.

— Бабушка, давай об этом как-нибудь потом! — Рид пытался отдышаться, стараясь незаметно отойти от королевы. — Я устал, хочу спать и, Небо знает, сколько уже нормально не мылся.

— Но надо же обсудить бал по поводу твоего возвращения и помолвки! — королева тут же передумала плакать.

— Не стоит валить все в кучу, бабуля, — кажется, у королевы слегка задергался левый глаз от того, как Рид ее назвал. Остальные внуки подобного себе не позволяли, — мне нужно прийти в себя, а ты сразу помолвка. Давай просто повеселимся, устроим настоящий праздник, а не церемониальный марш.

— Можно отложить на пару дней, — Исис как обычно не могла долго противиться обаянию Рида, он смотрел на нее прямо и одновременно лукаво, а под этим взглядом она терялась.

Единственный, кто мог убедить в чем-либо эту величественную женщину — был ее старший внук, именно ему она прочила стать наследником престола Несанета, но он уперся всем своим противоречивым, увиливающим существом. Как уговорить человека, если он с тобой соглашается, но при том находит сотни аргументов против.

В итоге пришлось Коре подыскивать подходящего жениха и уже из него лепить будущего короля. Благо материал попался весьма и весьма податливый.

— Ну хорошо, твоя взяла, но следующий бал будет непременно в честь твоей помолвки, Риджал Аламир Уолан, — полным именем королева называла внука, когда хотела привлечь особое внимание к сказанному.

— Непременно, а пока я, пожалуй, вернусь к своим обязанностям ректора академии.

— Эта твоя блажь не возбраняется, согласна, нынешнее поколение нуждается в пристальном внимании.

— Точно-точно, — Саша, который молча наблюдал за сценой двух великолепных актеров не смог сдержать усмешки. Разведчик прекрасно знал каким пристальным вниманием умеет одаривать Рид, особенно чародеек последнего курса. Ни одной без пригляда не оставляет. Зря, конечно, младший внук перевел бабушкин взгляд на себя.

— А тебе тоже нужно отойти от приключений, чтобы наконец заключить помолвку?

— Нет, почему же, я с удовольствием отпраздную свою помолвку хоть завтра, как раз познакомитесь с моей невестой, — ровным тоном выразил свое согласие Саша, а его мать охнула, сразу поняв, что тот имел ввиду другую девушку.

— Она нам официально представлена или ты в другом мире растерял всю память, племянник? — уточнил Дирк, король Несанета, которому надоело быть молчаливым участником выяснения отношений между племянниками и матерью.

— Это не принцесса Масрекебии, — спокойно уточнил Саша.

— Невозможно! Ты забыл про свой долг перед страной? — возмутилась королева Исис.

— Не забыл. Верну честной службой, а не собственной жизнью!

— Сынок, но это невозможно, — тихо сказала Силили. Слова прозвучали с легкой вопросительной интонацией, давая возможность объяснить почему возможно.

— Расима спасла мне жизнь, теперь она принадлежит ей! — с нажимом проговорил Саша, громко и четко добавив: — Она и есть моя жизнь. И больше спорить не о чем.

Все присутствующие в комнате уставились на разведчика, будто первый раз видели. Он всегда был достаточно спокойным и рассудительным в общении, хотя не всегда в поступках, но теперь он предстал в новом свете. Борец и победитель. Родным стало ясно, он не шутит и не намерен уступать. И в отличие от Рида на компромисс не пойдет. Никогда не шел, а теперь и подавно.

— Хорошо, внук, я лично приглашу твою… невесту, — после недолгой паузы сказала Исис, запнувшись на последнем слове, — надеюсь, она хотя бы умеет вести себя в обществе.

— Она чародейка-художница, милая и изящная, пусть дворцовый этикет ей не близок, но она, уверен, покорит всех своей природной грацией.

— Хорошо, приводи девочку, посмотрим, чего она стоит, — подытожил король. Он был не против счастья племянников, но мать съедала ему мозг чайной ложечкой, требуя заключить выгодные браки. Повезло, что его собственная дочь — Кора влюблена в предназначенного ей