цену в своей фирменной манере.

После аукциона к трибуне вышел Шилов с Машей. Последняя, очень хорошо выглядящая в эффектном брючном комбинезоне бирюзового цвета и туфлях на высоком каблуке (Ира и не думала даже, что хозяйка приюта умеет ходить на шпильках), сердечно поблагодарила участников, от лица обитателей приюта тоже (на большом экране над трибуной одна за другой появлялись фотографии питомцев) и пригласила всех в новое здание, на новоселье.

Ей аплодировали долго и стоя, а потом потянулись к фуршетному столу. И только тут, глядя вслед толпе, Ира поняла, что начинает сдавать. Голос паники звучал все громче. Застучало сердце, похолодели руки. Сергей был рядом — пил виски со старым знакомым, имя которого Ира то ли сразу забыла, то ли вообще не услышала. Она замерла, застыла, как будто очнулась от долгого обморока и все не могла понять, где она и что же произошло до того, как сознание оставило её. А люди все подходили и уходили — поздравляли её спутника с окончанием съемок, благодарили за чудесный повод для встречи, хвалили организаторов.

Ира сглотнула и, отвернувшись, взяла с блюда маленькую тарталетку с икрой. Тарталетка встала поперёк горла.

— Все хорошо? — тихо спросил Сергей.

Ира кивнула, с трудом сглатывая. Ей хотелось уйти, убежать отсюда домой, забиться в самый темный угол и забыть этот шум, этот свет, этих людей.

— Может, выйдем на воздух?

— Нет, — она вцепилась в его локоть. — Вы же должны быть здесь.

— Меня всегда может подменить Шурик.

Но и во внутреннем дворе банкетного зала народу было немерено. Смолили так, что над искусственным прудом висело облако табачного дыма. Иру замутило, но к Сергею уже подтянулись знакомые и быстро уйти не получилось. Кто-то коснулся её плеча, и она отскочила в сторону, обняв себя руками и вся сжавшись. Ей огромного труда стоило сразу не кинуться прочь. Она все же дождалась Сергея. Он вывел её в зал, центр которого отчего-то опустел, но стоило им пройти вперед, как зазвучала музыка.

— Дамы и господа! — грохнул голос над их головами. — Пришла пора танцев!

Классика вмиг сменилась современной композицией, но медленной, романтичной. Пары, одна за другой, заскользили к центру зала.

Ира замерла. Сергей положил руку ей на бедро и чуть подтолкнул вперед.

— Потанцуешь со мной?

От этого прикосновения Иру будто ударило током. Она шарахнулась в сторону, отпихнула руку спутника, как если бы это была змея, и, с ужасом глянув в растерянное лицо актёра, бросилась прочь.

В коридоре она столкнулась с Раей и Мэвом. Вид пса, его добродушие и обаяние, вернули Ире здравый смысл. Она присела перед догом, обняла его.

— Ира, на тебе лица нет, что случилось?

— Ирина! — её догнал Сергей. — Я… Мне очень жаль… Думал… Чёрт, отвезите Мэва домой! Ира, прошу тебя, посмотри на меня. Что…

Ира не обернулась, только крепче вцепилась в пса, и замотала головой.

— Посмотри на меня, пожалуйста, — он положил руку ей на плечо. Она резко дернулась вперед, скидывая его ладонь, и выдохнула на грани крика.

— Нет! Уйдите!

Он ушёл, тихо и незаметно. Рая, проводив его взглядом, вздохнула и кивнула на выход.

— Пойдём, такси уже ждёт.

Ира и пары шагов не успела сделать, как к ней подскочила девушка-официантка с букетом роз.

— Мне сказали, что вы уходите. Возьмите. Всё целости и сохранности.

Ира попятилась, отступила в сторону, уклоняясь от букета.

— Нет, спасибо.

— Но… Это же ваши цветы!

— Не надо, — она отвернулась и поспешила к выходу. — Оставьте себе.

— Такую красоту… — сокрушенно пискнула официантка. — За что ж вы их так…

В такси с Раей они не обменялись ни словом. Ира чувствовала, что домработница злится. И это было правильно. Она обидела Сергея. Она его обманула.

В квартире было тихо и прохладно. Рыжий встретил Мэва, и оба поскакали на кухню.

— Я им наложу. Зря домой не поехала, — Рая прошла на кухню, не глянув на спутницу.

— Я сама.

Женщина обернулась.

— Да езжай уже… Толку от тебя с твоими обмороками.

— Я сама накормлю их. Пожалуйста, — Ира отвернулась, чтобы скрыть слёзы. Рая пожала плечами и, вернувшись в прихожую, сняла с вешалки свой баул.

— Тогда я домой, раз не нужна. И ты бы…

— Я его дождусь.

— Зря.

— Я хочу извиниться…

— Ему не извинения твои нужны… Мой совет — утро вечера мудренее. Он, может, и вовсе сегодня не вернётся.

Рая ушла. Ира накормила животных и села в гостиной ждать Сергея. Около полуночи её сморил сон, и она, откинувшись на спинку дивана, задремала.

Её разбудило прикосновение. Легкое, но навязчивое. Ира вздрогнула и открыла глаза. В гостиной было темно, но в прихожей горел верхний свет. Сергей сидел на диване рядом с ней и, подавшись вперёд, целовал её плечо. Ира отпрянула от него, вмиг проснувшись.

— Сергей, я хотела…

— Дождалась меня? — он, осоловело улыбаясь, дёрнул галстук и швырнул его на пол. — Вот он я. Весь твой. Дай мне что-нибудь. Хоть капельку себя. Я с ума схожу.

От него нестерпимо разило алкоголем.

Ира посмотрела в подернутые поволокой, пьяные глаза и, пружиной вскочив с дивана, попятилась. Сергей поднялся следом и, расставив руки, шагнул к ней.

— Ирина, искра моя зеленоглазая, дай мне хоть обнять тебя. Это же все… Весь вечер для тебя. Я для тебя.

Ира сглотнула. Стало трудно дышать, словно грудь сдавило обручем. Очертания комнаты поплыли.

"Ударь его", — билась в голове мысль. — "Ударь, пока он не схватил тебя!"

Ира мотнула головой и, сделав шаг назад, налетела спиной на дверь спальни.

— Стой! — заревел он, но Ира уже проскользнула внутрь и быстро заперлась. — Открой!

Он ударил по двери раз, другой. Ира руками уперлась в створку.

— Сергей! — закричала не своим голосом, низким и страшным. — Сергей, пожалуйста! Успокойтесь!

— Впусти меня! — орал он, колошматя по двери. — Я же не чудовище! Я же ничего плохого не хочу! Ира! Ирина!

За очередным ударом последовала тишина. Ира, воспользовавшись этим, обернулась, ища выход, и взгляд её упал на тумбочку. Если он вломится сюда, ей придётся…

Она сделает…

Надо только найти патроны.

— Ирина…, - он заговорил тихо, едва слышно. — Я же не они. Я не причиню тебе боль.

Она замерла.

— Я никогда против твоей воли до тебя не дотронусь. И любого убью… Любого… Найду и убью.

Ира заплакала. Прислонилась лбом к двери и заплакала. Ладонь сама легла на ручку.

— Сергей. Отпустите меня.

— Прости меня. Прости, что потревожил…

В тишине Ира открыла дверь и вышла в гостиную. У барной стойки лежал Мэв. Из-за кресла выглядывал перепуганный Смурф. Сергей сидел