А демон отвечал:

– За услугу свою прошу я вещи, да и то не сразу. Тронула меня твоя история, поэтому я тебе помогу. Возвращайся в город к своей жене, принеси ей с моего стола угощения, ложитесь спать, а как утром встанете, вернется к тебе твое доброе имя. А раз у тебя аукционный дом, то принеси мне в уплату самое дорогое, что у тебя в нем за этот год появится.

Обрадовался торговец, попрощался с демоном и спустился с горы с гостинцами. Как наутро проснулись они с женой, вышли из дома, так увидели, что все в городе позабыли о плохих слухах. И завистники тоже все позабыли, пришли к торговцу как ни в чем не бывало и по-прежнему стали говорить с ним, как старые друзья. Торговец обрадовался, но не стал больше со злыми людьми дел вести. Помаленьку вернулся он к своей прежней жизни, открыл аукционный дом, лестницу починил, купил новой одежды и стал жить счастливо.

Прошел месяц, и привезли в город к торговцу неописуемой красоты картину на продажу. «Ну, – подумал он, – вот и подарок демону. Выкуплю и отнесу ему, пусть любуется». Пришел торговец на гору с картиной, а демон ему говорит:

– Нет, ты ошибся, человек. Это не самое дорогое в твоем доме – то еще не появилось. Подожди еще.

Через два месяца привезли издалека драгоценный камень, и с ним вновь пошел торговец на гору, а демон опять отказался от подарка:

– Не то ты мне принес. Подожди еще.

Вскоре приплыл корабль из-за моря с рабынями. Взял торговец одну самую прекрасную и отвел к демону. Посмеялся тот, покачал головой и сказал:

– Хороша девица, да не она в твоем доме самая дорогая вещь. Еще ждать надо.

Ждал торговец еще месяц. И привезли в золотых клетках павлинов с такими же золотыми перьями, но и эта плата демона не устроила. Не нужны были ему ни волшебные камни, ни шелка, ни жемчуга. Совсем расстроился торговец, не зная, как угодить своему благодетелю. На седьмой месяц понес он ему огненного феникса. Дороже и не придумаешь! Но демон только улыбнулся, угостил приятеля вином и посоветовал еще подождать.

Расстроился, рассердился торговец, вернулся домой с фениксом, продал его и не ходил больше на гору к демону целый месяц. Ломал он голову, а все никак понять не мог, что же не нравится благодетелю, чего же он привередничает. Решил хороший человек послушаться и еще подождать. Вдруг попадет ему в руки сокровище, какого никто еще не видывал.

Быстро пролетели восемь месяцев, и пришел жене торговца срок рожать. Появилась у них в ночь девочка: красивая, здоровая, с ясными голубыми глазками. На утро велел хозяин аукционного дома устроить пир, да только слуги еще не успели и половины яств приготовить, как неожиданно пришел демон с горы сам и заявил:

– Дождался ты, как я и говорил. Отдавай мне свою дочь в уплату за помощь.

Испугались торговец с женой, слуги в ужасе разбежались, а охранники замерли на месте, пораженные какой-то темной магией. Закричал хозяин:

– Как это отдать тебе мою дочь? Как ты посмел такое требовать?! Не понравились тебе ни драгоценности, ни рабыня, ни волшебный камень, ни чудесные птицы. Зачем же тебе меленький ребенок? Не отдам, ни за что не отдам!

Жена его плакала, прижимая к груди младенца, плакала с ней и девочка. А демон усмехнулся:

– Разве не она в этом доме самое дорогое? Ты честный торговец, а я честный демон. По договору именно твоя дочь подходит в качестве платы. Значит, ее я и... заберу.

Хан замолчал, злобно уставившись на завернутого в пальто молодого господина.

– Нет, ну это просто неуважение по отношению к моим стараниям и нашему уговору, – проворчал лучник.

Найт сидел в той же позе на изогнутом дереве и тихо посапывал. Вот так просто взял и уснул, наплевав на Хана с его сказкой.

Северянин встал, размялся и навис над спящим юношей, раздумывая о том, будить его или нет. За день они сильно вымотались, а этот горе-наездник и вовсе не мог долго находиться в седле. Если бы не он, Хан проехал бы куда большее расстояние.

Все-таки сжалившись над ним и оставив спать, парень решил проверить окружающую обстановку и воспользовался ветром. Отдаленные звуки мгновенно донеслись до его ушей со всех сторон, но среди них не оказалось ни одного подозрительного шороха или хруста ветки под подошвами крадущихся врагов.

Очень странно, что крейнцы и демон так легко отказались от своей цели. Либо они что-то задумали и выжидали, либо же от них удалось оторваться. Последнее казалось маловероятным, поэтому Хан был уверен, что они рядом и могут напасть в любой момент. Еще оставался третий вариант: Нае, Аури и Вариан всех перебили. Но, учитывая силу мага Четырех Сторон и количество противников, на такое стечение обстоятельств рассчитывать не стоило.

Проторчав три года на границе, дослужившись до лейтенанта и попав, наверное, во все возможные ситуации, засады, ловушки и столкнувшись лицом к лицу с отрядами демонов и крейнских магов, Хан привык надеяться только на свои силы, а не на счастливый случай. Не существует в мире людей, которых сбережет талисман, везение или молитва Покровителю. Он знал много таких, хранивших у себя кулоны, монетки, надевавших в бой «счастливые» доспехи или нижнее белье, стоявших перед битвой на коленях у статуи в храме или глупо веривших в свое везение. Позже он обычно видел их пронзеннми мечами, копьями, сожженными, с оторванными конечностями и все в таком духе. Так было всегда: люди погибали, но никакой Покровитель не приходил им на помощь, только такие же смертные, чья жизнь, по всей видимости, ничего не стоила.

Еще раз использовав ветер, Хан решил все же немного пройтись, потому что своим глазам доверял больше, чем магии. И не прогадал. Отойдя от беспечно спящего и будто не соображающего, в какой опасности они находятся, Найта всего на полсотни метров, чтобы успеть быстро вернуться в случае чего, он увидел за деревьями впереди силуэт человека. Тот даже не скрывался, но и не нападал, а только молчал и смотрел на Хана из-под капюшона, отбрасывающего глубокую тень на лицо.

Не почувствовав ауры мага и не заметив доспехов или оружия, парень лишь больше напрягся, потому что знал только одного похожего типа,