дочь магистра клана Северного Ветра – боевого крыла магической новой аристократии. Они своей доблестью и оружием снискали вечную славу, завоевав для королевства гигантские территории на востоке материка. Вы должны знать – это Заболотное Нагорье.

Я кивнул, припоминая обширные территории на самом краю континента.

– После первого курса её выдали замуж за сына магистра клана Пяти Лепестков, которому номинально принадлежит соседняя территория – Великое Болото.

Я опять кивнул, явно впечатлённый масштабом события. Великое Болото – огромное пространство тропического ада, наполненное самыми удивительными существами. Это родина расы болотников.

– Полагаю, это был классический брак по расчёту. Два клана фактически объединили управление колоссальной по размеру территорией. Богатейший край, величайшие перспективы. Всё начиналось очень хорошо. Молодые нашли взаимопонимание и у них появились один за другим двое детей. А потом случилась трагедия: на выезд напали разбойники. Половину охраны перебили. Муж, защищая семью, погиб. Трёхлетний ребёнок ранен, Семактана сражалась со вторым малышом на руках и смогла защититься.

В комнате повисло молчание. Так вот почему она выглядит старше своих соучеников! Ну что же, одной тайной меньше.

– Развитие регионов сильно затормозилось. Власти вынуждены много сил и ресурсов тратить на безопасность. К тому же, найти взаимопонимание с болотниками никак не получается. Необходимость далеко обходить опасные места угнетающе влияет на экономику. Всё застыло в хрупком равновесии. Все мы знаем, что синоним этого понятия – застой.

Я кивнул. Уж про застой мне можно не рассказывать. Плавали – знаем.

– И вот, в этой непростой ситуации на сцене появляетесь вы , мой друг.

– Вот и прекрасно! Вдарим роком по это дыре! – чтобы скрыть свою растерянность, ударился в браваду я.

Мастер Пшемек хмыкнул.

– Вам нравится Семактана?

– Она необыкновенная.

– Это точно! Маги воздуха такой силы обыкновенными не бывают. Но есть определённые трудности на пути вашего счастья.

– Трудности?

– Вас не смущает, что она вдова? – ошарашил меня старик.

– Это трагедия, а не стыд.

– Да, но я встречал очень мнительных людей, которые с вами бы не согласились.

– Буду я думать о всяких дураках…

– Хорошо, а как насчёт двоих детей от первого брака?

– В том мире у меня тоже осталось двое детей от двух первых браков, так что мы квиты. И вообще, много детей не бывает. – Пшемек улыбнулся, кивнул:

– Полагаю, вы благородный и добрый человек, Алексей. А теперь перейдём к самому сложному. Сейчас Семактана находится в подвешенном состоянии. Брак, скрепляющий союз двух могущественных кланов востока, больше не существует. По традиции, вдова с детьми принадлежит её родному клану Северного Ветра. Очевидное решение – выдать её за другого члена клана Пяти Лепестков. Но в данный момент это неуместно, ибо подходящих кандидатов нет. Искать жениха на стороне – дело хлопотное. Восточные кланы особым богатством похвастаться не могут, так что очередь из желающих пуста. Да ещё двое детей…

Я поморщился от такого потребительского отношения, но прекрасно понимал, что реалии современного мира именно такие, и не мне шатать устои.

– Чтобы впустую не терять времени, отец отправил Семактану доучиваться. Уже этим летом она должна будет отправиться домой и приступить к работе на благо своей земли. Полагаю, что вы останетесь здесь, Алексей, – с нажимом произнёс здравомыслящий политик, глядя на мою кислую физиономию.

Вот проклятье! Я про это совсем забыл! Всего через несколько месяцев моя ненаглядная уедет за тридевять земель, и не факт, что за два следующих года её не женят на каком-нибудь отставном полковнике…

– Мастер Пшемек, могут ли Семактану насильно выдать замуж?

– Насильно выдать замуж сильнейшего мага Ветра?! Полагаю, вы смеётесь, мой друг! Да она раскатает их замки по кирпичикам, только тронь!

И действительно, чего это я навыдумывал? Беспокойство слегка поутихло.

– Даааа… Задали вы мне задачку, Алексей. Так сразу и не решить. Придётся премного поработать над ней. Пока наведу справки, не делайте глупостей! Полагаю, вы хотели объявить о ваших отношениях, если пришли советоваться?

– От вашей проницательности не укроется ни одна деталь, уважаемый доктор!

– Вы позволите мне поговорить с избранницей?

– Честно говоря, я и сам с ней об этом не говорил.

– Это не беда. Ступайте учиться, вас поджимает время. Дайте мне разобраться в ситуации.

Оставив собеседника в глубокой задумчивости, я отправил Семактане просьбу о встрече и пошёл на урок. Вечером мы сошлись в укромном уголке библиотеки. Меня потряхивало, как мальчишку!

Заметив это состояние, девушка обеспокоенно спросила:

– Всё в порядке? Я чувствую, ты волнуешься.

– Увы, я действительно волнуюсь. Дело в том, что ты – самая потрясающая женщина, которую я знал в жизни. Уверен, что испытываю к тебе чувства, далёкие от просто дружеских, и ужасно беспокоюсь, что это не взаимно, – умолкнув, заглянул в глаза красавицы. Вот опять это сожаление в Эфире! Но теперь, после всего, что узнал, с этим уже можно работать. – Я знаю о несчастье, постигшем твою семью.

– Знаешь?! – вскинулась она. – Откуда?

– Мастер Пшемек рассказал.

– Ох, – выдохнула она и со страхом спросила: – И тебя не смущает, что я вдова?

Усилием воли заставил себя не улыбнуться. Оказывается, в этом мире предрассудки весьма сильны.

– Я сожалею о несчастной судьбе твоего мужа. Похоже, вы ладили.

– Мы не любили друг друга, но его было