А спустя полчаса и оставленные позади посты стражников и курьеров, вокруг не осталось следов человеческой деятельности.

Лишь Пёс и груз…

А к закату и его не стало. Вернее, обнаружить его было уже не столь просто.

Найдя достаточно крупную необжитую зверьём ель, курьер завёл под неё машину и, оборудовав сигнализацию да кое-как замаскировав ветками и прочим мусором своё спальное место от взглядов, в том числе пустых, забрался внутрь логова. А после ещё долго с фонариком в руках исследовал машину изнутри, заделывая никуда не девшиеся пробоины специальным клеем и пластинами металла.

Получалось криво и косо, но состояние транспорта явно улучшилось, нежели часом ранее.

Разобравшись с бо́льшей частью пробоин и проведя ревизию вещей в багажнике, ожидаемо обнаружив безнадёжно испорченные, от которых пришлось избавиться, он всё же отправился спать. Остальное - утром, с новыми силами, ясным умом и при нормальном освещении.

…

Ночь прошла спокойно, не считая пробуждения в невесть каком часу от скрежета голодных когтей по только заделанному корпусу. Однако зажженного фаера-вонючки, чья цель больше пахнуть, нежели светить, хватило, чтобы неприятный запах отогнал зверя. Правда, после, даже выбросив отпугиватель в глубь леса, из-за вони не мог спать уже сам курьер. Однако это испытание он выдержал, мужественно уснув с затычками в ноздрях.

А наутро, обработав оставшиеся крупные дыры и проверив содержимое капота, неудовлетворённый, но в глубоком ремонте бессильный Пёс отправился дальше. И спустя пару десятков километров резко свернул с основной, ухоженной и просматриваемой дороги на всё тот же широкий асфальт. Вот только потрескавшийся, заросший и одним словом - неиспользуемый. Потому как вела данная тропа не сквозь лес, а по полям и холмам.

Что синонимично - «вы добровольно снизили свои шансы добраться до пункта назначения, выставив себя на показ всей округе». Что чревато.

Мутировавшая флора и фауна начала доставлять проблемы не сразу, будучи не сильно далёкой от «привычной» в первые годы. Зато преуспели пустые, отбив всё желание продолжать знакомство с ними, особенно близкое и случайное. Как, впрочем, не желали люди подставляться и друг под друга, по очевидным тоже причинам. Мародёрство-с…

И подобная весьма невежественная традиция возникла в самом начале новой эры, чуть ли не ознаменовав её приход, где случайных встречных сперва брали на мушку, и лишь затем здоровались. Вот и решили первые люди сменившейся эпохи прокладывать как можно более скрытые маршруты, насколько термин скрытности можно отнести к многокилометровым трассам и мотающимся по ним мотоциклам и даже целым конвоям.

Но не между каждыми соседними поселениями, место для строительства большинства из которых выбирали как придётся, лишь бы выжить в первые хаотичные деньки творившегося безумия, местность располагала к удобному «тайному» перемещению. Где-то, как между Серронием и Уральском, на пути стояли целые горы. А где-то только возникшая угроза - Тьма, что даже хуже скального массива.

Потому повздыхав, совершив пару собраний с множественным тыканием друг друга носами в уже подписанные отчётности и договоры, а также напомнив себе, что это ради доброжелательных соседских отношений и будущего их же детей, герои-основатели напряглись и построили дороги, не сэкономив и мешка цемента. Вот только кто сказал, что все пути, даже неудобные и опасные, сыщут славу…

И сегодня путешественники имели что имели. Редкие заросшие и дико опасные тропы, пользовались которыми лишь рисковые курьеры да торговцы.

Не став придумывать кардинально нового, Пёс без лишних сомнений включил пару таких дорог в свой маршрут. Был вынужден - после того как Решаволь исчез с карт, прихватив с собой и завязанную на нём транспортную сеть. Не Тьме же в пасть лезть…

Но стоило поискать и плюсы, благо они были. Да, подобные открытые просматриваемые тропы опасны. Зато засаду на такой не устроить - запросто самому стать добычей. А курьер уж как-нибудь справится - легенда он округа или кто?

Был даже шанс наверстать день-другой дороги - выбранный путь являлся гипотенузой связывающих Решаволь и Уральск дорог-катетов. То есть пролегал напрямик. Правда вёл к Звезде. А с ними Пёс собирался встречи избежать…

Но как известно - у судьбы свои планы. Лезть за черту, лишь бы не оказаться у них в гостях - перебор.

И опять же - маршрут стал прямее по отношению к конечному пункту - направление почти прямо на Север. А если избегать Звезды, то придётся избегать Тьмы. Понадобятся поправки на расплывчатую границу, неизведанную местность, обновление популяции пустых…

Столько времени у Пса нет, так что лучше уж он рискнёт в отношении человеческого фактора, благо, есть шанс, что тамошний Император будет достаточно благоразумен. Его «Империя» ведь до сих пор стоит и даже процветает?

Хотя с высоты опыта прожитых лет и количества невольных знакомств, курьер уже знал - так просто Звезду он не проедет. Людская жадность не позволит. Но рискнуть и понадеяться на дипломатическое благоразумие придётся.

Впрочем, до объединения городов и тамошних проблем нужно ещё добраться. А вот заброшенная тропа доставляла неудобства уже сейчас. Псу было попросту неуютно на столь открытом пространстве. Он почти что видел горизонт. Немыслимое для большинства живущих в этой эре.

Главная проблема, собственно, просматриваемость пространства. В каком-то плане простреливаемость. На главных тропах случайный зверь если и забредёт к дороге, то, не увидев ничего интересного поблизости, перейдёт асфальт и направится дальше по своим делам. С наличием же расширенного радиуса обзора шансы на нежелательную встречу возрастали в разы.

А холмистая местность в то же время существенно снижала обзор на промежуточные препятствия, из-за чего могло приключится всякое. Что с Псом, на очередном идущем на подъём участке пути, и произошло.

Заехав на особенно крутой холм, курьер резко дал по тормозам. Потому как снизу пригорка, буквально в паре десятков метров от него, дорогу переходило стадо кристалльнорогих оленей. Звери то ли мигрировали соответственно сезону, то ли бежали от прилетевшего к городу и его окрестностям облака Тьмы, то ли ещё что - Псу была неважна причина встречи. Лишь то, что если вдруг он сейчас ненароком спровоцирует зверей на агрессию…

Вожак красивых, но чрезвычайно опасных тварей, заметив машину, остановился посреди дороги, загораживая собой сородичей. И внимательно уставился на неожиданного свидетеля их благородного бегства от расширившей владения черты.

Курьер аккуратно потянулся за сидение, но зверь предупреждающе