мой новый мужчина вместе садятся в ее машину, — это самое странное, черт возьми, зрелище. Райан бы взбесился, если бы узнал. Ничто не может отвлечь меня, пока их нет — ни душ, ни одевание, ни прическа, ни проверка электронной почты. Даже ответ от моего изобретателя вибратора не отвлекает меня от того, о чем, черт возьми, они могли говорить. Ава ведет себя как ребенок? Она плачет или расстроена? Как Матео справляется с эмоциональной девочкой-подростком? Куда они делись? Как долго они будут отсутствовать? Вопросов бесконечное множество. И я беспокоюсь, что мальчики тоже проснутся. Ава может знать, что я встречаюсь, но я не хочу, чтобы мальчики знали, особенно Коннор.

Через семьдесят три минуты я, наконец, слышу хлопанье дверцы машины и выскакиваю на крыльцо, обнаруживая Аву, поднимающуюся по ступенькам.

— Все в порядке?

Она оглядывается на Матео, стоящего на подъездной дорожке.

— Я знаю, что я говорила о твоих свиданиях, но мне больно видеть тебя с кем-то, кроме папы.

— Я знаю. И мне жаль, что это причиняет тебе боль. Но, пожалуйста, не говори своим братьям. Они должны услышать это от меня.

Она кивает.

— Он ждет, чтобы поговорить с тобой.

Я направляюсь к нему, затем останавливаюсь, оборачиваюсь, чтобы спросить:

— Джастин?

Она просто качает головой.

— Позже, хорошо?

Я слегка киваю, наблюдая, как она исчезает за входной дверью, затем поворачиваюсь к Матео, который встречает меня на полпути к моему дому.

— Как ты посмел появиться здесь сейчас?

Он выглядит удивленным моим злым тоном.

— Подумал, что раз она знает, я мог бы помочь.

— Тебе не помочь тут. Ущерб уже нанесен.

— Эмерсон, — говорит он. — Я чувствую себя ужасно из-за того, что не был более осторожен, когда уходил. Но я не ожидал, что она ускользнет так рано.

— Мне нужно вернуться внутрь. Я не могу допустить, чтобы мальчики проснулись и увидели нас.

— Эмерсон, — говорит он, беря меня за руку.

— Я причинила им столько боли. Я не хочу, чтобы они еще больше страдали.

— Я тоже.

Качая головой, я спрашиваю:

— Что ты сказал Аве?

— Не так уж много. В основном она плакала, — тихо говорит Матео. — Напугала меня до чертиков.

Я улыбаюсь еще до того, как осознаю это.

— Что ты сделал?

— Я вылил больше сиропа на ее блины, — говорит он, ухмыляясь. — Моя мама обычно кормила нас, когда мы были расстроены, поэтому я просто продолжал ставить еду перед ней.

— Я не уверена, что это работает на девушках.

— Ну, это заставило ее смеяться надо мной, что было лучше, чем слезы, — говорит он. — Стало так плохо, что официантка спросила, все ли с ней в порядке, вероятно, подумав, что я ее похитил.

— Как все закончилось?

Он пожимает плечами.

— Я сказал ей, что у нее есть отец, и это не моя работа. Я сказал ей, что моя работа — сделать ее маму счастливой.

— Это очень мило.

— Смотри, — говорит он, снова беря меня за руку. — Я не ожидаю, что ваши дети примут меня с распростертыми объятиями. Я знаю, что это займет время.

Матео справился с моим бывшим мужем и старшим ребенком еще до завтрака. Ему подали большую миску моего безумия, и все же он продолжает возвращаться.

— Почему я? — я спрашиваю.

Я спрашивала его раньше «почему сейчас», но в этот раз мне интересно — почему именно я из всех людей на свете. Не поймите меня неправильно, я тоже не на помойке себя нашла — я исполнительный директор, и я не похожа на тролля, — но есть еще растяжки, чуть обвисшие сиськи и трое детей, которые любят испытывать мои нервы. Какого черта он выбрал это, когда может заполучить любую женщину, какую захочет?

— Ты, бл*ть, издеваешься надо мной этим вопросом?

— Нет.

Ава открывает входную дверь и высовывает голову.

— Мам, Коннор только что проснулся.

Не говоря больше ни слова, я спешу обратно внутрь, гадая, каким был бы его ответ.

* * *

В моем доме мы избегаем делать любую домашнюю работу по субботам, поэтому по воскресеньям царит полный хаос. И на этой неделе выдалась неделя выпускных экзаменов, так что мне повезло. Почему это не может быть неделей Райана? Ава довольно самодостаточна, но Джейкоб — это совсем другая история. Даже с учетом его дислексии, это все равно тяжело. К счастью, у Коннора еще нет экзаменов, так что он просто готовится к вечеринке в честь окончания учебного года. Между этим и выпускными экзаменами я не вернусь в Атланту больше чем на неделю. Как только они закончат в следующую пятницу, я соберу их и подготовлю к отпуску с их отцом. Это очень много, с чем нужно справиться.

Лето не будет намного легче — у Авы есть работа в библиотеке и волонтером в коттедже Надежды, который является благотворительным проектом Лейлы и Гейджа; график лагеря Коннора безумный; а что касается Джейкоба, я не уверена, как я собираюсь держать его занятым и подальше от неприятностей. Он слишком взрослый для лагеря, но недостаточно взрослый, чтобы работать летом. Бедный ребенок, типичные проблемы среднего ребенка. Я чувствую себя подавленной при мысли о том, чтобы развозить всех туда-сюда и пытаться работать в одно и то же время.

Выкинув все это из головы, я суечусь вокруг, уговаривая детей готовиться к воскресной мессе. Ава не слишком жалуется. Коннору нравится, что после этого мы идем на семейный обед, но Джейкоб вообще это ненавидит. Он говорит мне, что не верит в Бога. Я говорю ему, что это между ним и Богом, но пока он живет со мной, он будет уделять час Иисусу каждое воскресное утро.

Я толкаю их всех через двери церкви, когда уже играет вступительный гимн. Мы снова опаздываем. Каждое чертово воскресенье. Мы садимся на скамью рядом с моей мамой, которая всегда приходит рано. Слава Богу, она занимает нам места. И она достаточно любезна, чтобы всегда сидеть сзади, так что мы не вызываем слишком много удивления из-за нашего позднего прибытия.

Коннор сразу же находит бюллетень и начинает его читать. Наверное, мне следует заставить его выслушать, но, по крайней мере, он спокоен и тих. Джейкоб сидит с хмурым выражением лица. И Ава притворяется, что слушает, но обычно слишком занята, возясь со своей одеждой, волосами или ногтями. Моя мама слегка улыбается мне со скамьи, по-видимому, впечатленная тем, что мы каким-то образом, по крайней мере, добрались сюда, как мы всегда делаем, когда дети со мной.

Райан не ходит на мессу в эту церковь, хотя мы