так, чтобы уборка пиццы выглядела как тяжелая задача. Да, я избегаю своей матери. Она садится за мой кухонный островок, готовая ждать столько, сколько потребуется. Бросая свою чистящую салфетку на стойку, я говорю:

— Начинай. Давай покончим с этим.

— Мне нравится Матео, — говорит она. — Хороший выбор.

— Я ужасна в этом, — говорю я. — Добавь сюда жизнь в разных городах и детей. Это оказывается невозможным.

— Тогда сделай так, чтобы это сработало, — говорит она, и мои глаза вылезают из орбит. — Пришло время тебе позволить кому-то снова полюбить тебя. Я знаю, что ты можешь делать все сама. И ты делаешь чертовски хорошую работу, но нам всем нужны любовь и привязанность.

— Есть так много проблем, мам. Ты даже не представляешь. Как раз в тот момент, когда я думаю, что все наладится, возникает еще одно препятствие. — Я поднимаю глаза. — Ава знает о Матео.

— Почему это секрет?

— Потому что детям не нужно, чтобы я приводила в их жизнь разных мужчин.

— Дети должны знать, что у тебя есть жизнь вне их.

— Ава плохо с этим справилась.

— Я бы и не ожидала от нее другого. Ты не дала им возможность привыкнуть к этой идее.

Она права. Я их вообще не готовила. Это на моей совести.

— Райан пришел в ярость, когда узнал.

— В этом нет ничего удивительного. Он все еще любит тебя.

— Я не знаю, так ли это.

— Да брось, Эмерсон, — говорит она и отмахивается от меня. — Ты все еще можешь любить кого-то, кто причинил тебе боль. Райан предпочел боль любви. Теперь он сожалеет об этом.

Входит Ава, ее глаза красные.

— Что не так? — спрашиваю я, и она слегка качает головой. — Если школа давит на тебя с этими экзаменами, пожалуйста, не позволяй этому напрягать тебя, мы справимся…

— Это Джастин, — говорит она, бросая взгляд на свою бабушку.

Моя мама быстро собирает свою сумочку и обнимает нас обеих, шепча мне на ухо, что она любит меня. И вот так я превращаюсь из дочери, ищущей совета, в мать, которая должна знать, как дать его. Подводя Аву к дивану, мы садимся вместе.

— Я знаю, что должна отпустить его, — говорит Ава, — но мне трудно это сделать.

— Так бывает. Твоя голова знает одно, но твое сердце чувствует другое. Занятия в школе почти закончились. Ты не будешь видеть его каждый день. Это должно помочь.

— Мам, — говорит она, ее влажные глаза смотрят на меня, — мне нужно тебе кое-что сказать.

Мой желудок переворачивается.

— Все в порядке, милая. Что бы это ни было, я всегда буду любить тебя. Ничто этого не изменит.

Она делает глубокий вдох и начинает.

— Как я уже сказала, я знаю, что должна двигаться дальше, но мое сердце говорит мне дать ему еще один шанс. И я всегда хотела, чтобы и вы с папой сделали это.

— Мы с твоим папой очень старались.

— Я хочу снова быть вместе с Джастином, но я знаю, что ты будешь злиться.

Она чертовски права. Я чертовски зла.

— Давай заключим сделку. Как насчет того, чтобы ты сдала экзамены, провела отпуск со своим отцом, а потом, когда ты вернешься, если ты все еще будешь чувствовать то же самое, я позволю ему приходить сюда, чтобы повидаться с тобой. Но только здесь и только когда я дома.

— И ты не будешь злиться?

— Я не буду злиться. — Я смотрю ей в глаза. — Я доверяю тебе, Ава. Даже при том, что я не согласна с тем, что ты впускаешь его обратно в свою жизнь, я доверяю твоему суждению. Не заставляй меня сожалеть об этом.

— Не буду, — говорит она, обнимая меня. — И еще кое-что.

— Что?

— Не могла бы ты помочь мне с химией? Пожалуйста!

* * *

В чем разница между смесями и растворами, кислотами и щелочами? Четыре часа периодической таблицы Менделеева, и вторая половина дня пролетела. Я бы предпочла работать над своим секс-списком, но вместо этого я провела день, сидя над химическими формулами. Затем ужин, ванна, стирка и еще учеба, попытка провести какое-то время с каждым ребенком. Следующее, что я помню, — уже начало одиннадцати вечера.

Когда подготовка ко сну превратилась в целую чертову рутину? Раньше было так: ты чистил зубы, молился и все. Теперь мне приходится смазывать лосьоном каждый дюйм своего тела, расчесывать волосы, пользоваться зубной нитью и щеткой. И это не говоря уже про уход за лицом, который я провожу реже. Я имею в виду, что есть сыворотки и очищающие средства, увлажняющие крема и лучшие питательные маски. Кроме того, есть специальные приспособления для протирания лица, чтобы избавиться от прыщей или морщин. Клянусь, это займет целую вечность. Вот почему я не думаю, что когда-нибудь надену контактные линзы, каким бы плохим не было мое зрение. Это просто еще одна процедура, которую нужно будет сделать. Мужчинам это дается так легко. Всякий раз, когда мы с Райаном возвращались домой после поздней вечеринки, он был готов лечь спать еще до того, как я смыла макияж с глаз.

Нанося немного дополнительного антивозрастного крема на лоб, я приподнимаю волосы, укладываю их в свободный пучок, пытаясь представить, как бы я выглядела с челкой. У меня не было челки больше двух десятилетий, но, возможно, пришло время. В последний раз, когда я ходила к дерматологу, она сказала мне, что скоро мне придется выбирать между ботоксом и челкой. Челка намного дешевле, так что мне, наверное, стоит наклониться в эту сторону, но пока мой лоб выглядит нормально.

После марафонского антивозрастного режима увлажнения кожи я хватаю свой телефон, надеваю очки и забираюсь в постель. Я не знаю, похожи ли вы на меня, но я ненавижу, когда рядом с приложением появляется маленькая цифра. Я не могу оставить это. Я должна немедленно обновить его или проверить сообщение. Каким-то образом я получила сегодня более пятидесяти электронных писем, и там также есть одно сообщение. Один чрезвычайно важный текст.

Матео: «Поскольку я забрал твой список секс-желаний, то подумал, что взамен дам тебе новый список. Список «почему ты».

Номер один: Ты вообще смотрела на свою задницу в последнее время? Что ж, я могу гарантировать, что это сделал каждый мужчина в офисе. Номер два: Ты верна тем, кого любишь. Ты буквально сняла с себя рубашку, чтобы отдать Лейле. Ты думала, я этого не заметил, но я заметил. Что подводит меня к номеру три. Ты даже не представляешь, насколько ты удивительна. Номер четыре: изгиб твоей талии между грудью и бедрами.