– Подобные вещи очень опасны, дочь моя, ведь я не хочу, чтоб ты расшиблась. Во-вторых, приличной девушке не следует…

Астрид перебила её вызубренной фразой.

– Не следует носиться сломя голову и подвергать себя или окружающих опасности. Они обучаются домоводству и покорности будущему супругу.

– Как жаль, что ты выучила эти слова, но так и не поняла их смысла! Ты наказана. Неделю будешь сидеть в комнате, заниматься с учителем. И никаких скачек! Увижу тебя на лошади, выпорю так, что сидеть не сможешь.

– У неё огонь в сердце, – сказал Бран.

Он подошёл к девочке и положил тяжёлую шероховатую ладонь ей на плечо. Малышка всегда была его любимицей, даже не смотря на свой вспыльчивый нрав, упрямство и взбалмошность. Отец часто защищал дочь и принимал её сторону при стычках с Арианной, а учитывая их горделивую натуру, эти стычки были постоянны. Несколько месяцев назад Бран показал дочери как обращаться с оружием, что, разумеется, не нашло одобрения у Арианны.

Отец обнял девочку и вложил ей в руку кинжал. Рукоять, обмотанная качественной кожей, коснулась ладони Астрид и её глаза мгновенно расширились, выдавая целую бурю эмоций. Теперь у Астрид есть оружие! Поберегитесь её враги!

Бран не решался смотреть в лицо жене, но чувствовал, что если бы она могла сжигать одним взглядом, то от него не осталось бы и мокрого места, а ещё от его драккара, от пристани и от доброй половины леса. Чувствуя недовольство жены, ярл подошёл к ней и крепко обвил руками хрупкую талию.

– Любовь моя, это всего лишь средство защиты, необходимое даже самым прилежным молодым девушкам и женщинам. А вот мужчинам, будущим ярлам необходимо настоящее, могучее оружие!

После этих слов Бран достал настоящее произведение искусства – невероятно дорогой композитный лук с запасной тетивой, и короткий меч в ножнах. Вручив это сыну, он сказал:

– Сын мой, Блекхарт из рода Кригаров, это оружие я дарую тебе. Используй его мудро. Помни, обнажённый меч или наложенная стрела служат одной цели – отнять жизнь.

Восторгу мальчика не было предела. Обнажив клинок, Блек смог насладиться его великолепием – на доле были выгравированы руны его имени, а эфес был украшен травлеными изображениями из саг предков.

Бран заметил, что Астрид с завистью смотрит на подарки брату. Как бы он не любил дочь, положение в обществе не изменить.

– Спасибо отец! Я не опозорю наш род и буду достойным ярлом!

Отца ответ удовлетворил.

– А теперь, идите, опробуйте свои подарки, но осторожно. Не стоит зря проливать кровь.

Пока внимание детей было занято подарками, Бран и Арианна о чем-то разговаривали. О чем, Астрид не слышала, но краем глаза видела напряжённое лицо отца и тревогу матери.

Затем до неё долетели обрывки фраз. Они с Блеком в этот момент пытались сражаться полученным оружием.

Астрид уловила страх в голосе матери и злость в словах отца. Речь шла о каком-то решении короля, о каких-то Пустошах, про метку на руке Брана, что времени больше нет…

Пока девочка прислушивалась к разговору родителей, Блек ранил её в левое запястье. Сестра со злости ударила его рукояткой кинжала в плечо. Бран разнял их и забрал подарки.

– Истинное назначение оружия – отнимать жизнь врага. Хотите тренироваться – берите в руки деревянные мечи! – последнее, что сказал отец тогда на пристани…

Кто же знал, что врагов будет так много, отец?

Подготовка

– Впереди сборщики, – голос Гуннара вернул девушку в реальность. – Что будем делать?

– Не будем создавать лишний шум. Спокойно подъедем и уточним кое-что.

Пришпорив лошадь, Астрид приблизилась к выходящим из чащи мужчинам, тянувшим на спине связки с хворостом. Заметив всадников, они остановились и начали перешёптываться.

Поравнявшись с ними, она, не слезая с коня, окинула слуг взглядом.

– Доброе утро, господа. Мы направляемся к Восточным воротам, а здесь говорят, живёт добрый господин, дающий кров и еду. Он в особняке?

Мужчины молчали. Дружелюбный тон девушки разнился с её видом. Особенно смущала маска.

– Мы спешим, господа и не хотелось бы, чтоб кто-либо нас задерживал.

Правая рука Астрид легла на рукоять меча. Гуннар с наёмниками начали медленно ихокружать, и Астрид поторопиламужчин, обратившись к самому