ноздрей выбивался пар. Впереди, на сером коне, восседала командир отряда. Из-под капюшона выбивались тёмные пряди жёстких волос, успевшие покрыться инеем. Нижнюю половину лица скрывала красная повязка, защищающая от морозного ветра. На шее девушки висел медальон, на котором был изображён огромный вековой дуб с могучими корнями.

Втянув холодный воздух, она подала знак всадникам и медленно повела коня по тропе с холма.

Командира отряда звали Астрид. Пока девушка спускалась по холму, на неё нахлынули воспоминания, образы стали приходить сами собой. Ей восемь лет, она обожает верховую езду. Сжимая жёсткую гриву скакуна, девочка мчится на запад из замка, туда, где скала врезается в озеро, и открывается вид на высокий фьорд. Туда, где, обойдя густой можжевельник, можно было найти укромное место, с которого видно на причал и приплывающие драккары. Невольно девушка положила руку на кинжал, висевший на поясе справа – это был подарок отца.

Отца, который всегда и во всём поддерживал её, даже если мать была против. Мысли унеслись в радостные минуты прошлого, где они были вместе, где они были счастливы…

… Она неслась вниз по тропе к заливу, огибая упавшие деревья и ветки. Её младший брат был не настолько искусным наездником, но старался не отставать от сестры. Астрид постоянно оглядывалась назад, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке.

Добравшись до пристани, дети оставили скакунов в стойлах и побежали навстречу самому большому кораблю, с красным драконом на носу.

Астрид тут же взбежала по помосту на палубу, и бросилась к отцу в объятья. Брат поступил также.

– Привет отец! – прокричали они в унисон.

– Привет дорогие мои! – сказал крепкий, высокий мужчина с густой бородой. – Вы же должны были приехать с мамой. Опять удрали?

Дети сразу же отошли на два шага и начали оправдываться:

– Я не виноват, это она меня подбила! – сказал брат.

– Ах так?! Приедем домой, я на всех твоих луках тетивы перережу! – со злости пообещала Астрид.

Мужчина улыбнулся. До чего же всё-таки хорошо дома.

– Ну вы и непоседы. Наказывать я вас не буду, у Арианны это получится гораздо лучше.

Дети поняли, что ругать их отец не собирается, поэтому вспомнили о кое-чем важном:

– А где наши подарки? – спросил мальчик.

– Ты обещал, – надув губы, сказала девочка.

Из-за поворота показалась открытая карета. В ней восседала красивая женщина в дорогих одеждах. Рядом с каретой ехали пятнадцать всадников при полном вооружении.

Бран улыбнулся, увидев эту женщину, ведь только она вызывала у него в душе неуёмное пламя. Даже спустя столько лет.

Пока карета неспешно подъезжала, дети затеяли новый спор:

– Я лучшая наездница – тебе до меня ещё расти и расти. Можешь спросить у Вабьёрна, – дразнила Астрид брата.

– Зато я стреляю из лука лучше, чем кто-либо в Грамороке, – мальчик показал сестре язык.

– Если потренируешься со мной стрелять из лука, то я научу тебя увереннее держаться в седле, идёт? Только маме ни слова.

Женщина вышла из кареты и поднялась на палубу. Она была словно зимнее утро – сурова, холодна, но прекрасна. Подойдя к отцу её детей, она обняла его:

– Муж мой, Бран. Я так скучала…

– Я тоже, родная Арианна.

Посмотрев на мужа, Арианна перевела взгляд на детей, дурачащихся в стороне. Она приподняла брови и многозначительно посмотрела на девочку.

– Во-первых, я запретила тебе ехать верхом по той тропе.

– Да матушка, – Астрид склонила голову в учтивом поклоне.

– Но ты всё равно бунтуешь, – Арианна продолжала отчитывать дочь.

– Прости матушка.