(Октябрь 5355 года от основания мира)

В кабинете Эльзара собрались члены Совета. На повестке дня было три важных вопроса.

– Начнём с сосуда, – сказал Ноирад, – значит, и в детях, и внуках Яргана, и Вико с Марией пробудились силы?

– Да. Какие-то больше, какие-то меньше. У девушек сильнее связь с растениями, а мужчины сильны в преобразовании крови или некромантии, – ответил Эльзар. – Но этого всё равно недостаточно. Мы провели опыт трижды – эти сосуды не могут выдержать даже долю могущества Артасира.

– Значит, нам нужно усилить сосуд, – вмешался в разговор Элси.

– Получается, но для этого нужно увеличить содержание крови монстров. Ярган и Вико отличные образцы, нам очень повезло найти их, – ответил Эльзар, – но нам нужны потомки самых первых случаев скрещивания людей с монстрами.

– К счастью, я нашёл информацию об одном таком роде, – сказал Элси. – Кригары, владеющие землёй на побережье Маарталя, ведут свою историю от Морока и помечены им.

– Того самого? – заинтересованно спросил Ноирад.

– Да, того самого.

– Что ж, тогда нам нужны образцы. Тем более, с севера приходят тревожные вести – Горунд и Ворфаст схлестнулись в очередной раз, Вокраш продолжает торговую экспансию. Добром это вряд ли кончится, – подытожил Эльзар.

– Кому поручим эту миссию? – задал вопрос Ноирад.

– Болли.

– Не согласен, – сказал Элси. – Из-за его оплошности пришлось проводить посвящение впопыхах. Ему осталось максимум пятьдесят лет. А что, если времени понадобится больше?

– Считаю, что стоит послать его, – настаивал на своём Эльзар, – пятьдесят лет вполне достаточно, чтобы выполнить это задание. Да и нужно же как-то получить выгоду, столько сил на его посвящение потратили.

– Решающее слово за тобой Ноирад.

– Отправим Болли. Теперь что касается Пустошей – разведчики докладывают, что монстры прекратили продвижение. Судя по их поведению, они потеряли единое командование. Лиха же не видно несколько лет подряд. Я думаю, что он затаился и вынашивает какой-то план.

– Неужели он способен на это? Разумеется, Лихо – это неудержимая сила по уничтожению миров, но разумом Атрида своих слуг не одаряет.

– Это моё предположение, – подчеркнул Ноирад, – а не констатация факта. У нас есть и другая проблема – Ийррегкнот нашёл Ветвь.

Эльзар и Элси одновременно вздохнули. Проблем становилось всё больше.

– Ты уверен? – переспросил Элси.

– Да. Сделал выводы на основе рассказов охраны Гирхима и некоторых дополнительных эмпирических данных. Теперь моя задача сводится к поиску частицы Ийррегкнота в этом мире и её уничтожении. Вам же остаётся производство сосуда.

– Итого, мы за сто лет с трудом продвинулись вперёд, а наши враги сделали большой шаг в развитии, – подытожил Элси.

– Так было всегда, – ответил на это Ноирад, – миссия Артасира – остановить Атриду и Ийррегкнот, тем самым спасти Вселенную.

Затем Совет Трёх ещё какое-то время обсуждал насущные проблемы. И когда уже собирались разойтись, Ноирад кое о чём вспомнил:

– А что там случилось с твоим протеже на задании?

– Отряд не вернулся с диверсионной миссии, – задумчиво ответил Эльзар. – Я направил туда людей, чтобы они разобрались.

– Есть шанс, что Ярган погиб?

– Надеюсь, что нет, ведь он весьма перспективный. Как знать, может быть, даже заменит Гирхима в будущем.

– Тот, в ком есть даже малая часть крови Атриды не может состоять в Совете, – отрезал Ноирад, – а в Яргане, как мне кажется, её слишком много.

История вторая. Возмездие

Вступление

Правящему меньшинству всегда недостаточно. Недостаточно ресурсов, территорий, денег, власти. Начинается всё вполне прилично – мол, присоединяйтесь к нам мирно и получите всё, что хотите. Кроме самостоятельности, конечно. Когда это не срабатывает, начинаются угрозы и торговые войны. И только потом звучит рог, и кавалерия идёт в атаку.

Два сильнейших государства, Горунд и Ворфаст, были очень недовольны своим соседом, королевством Вокраш, ведь тот контролировал две трети континентальной торговли. Все товары, проходящие через Восточные ворота, Вокраш облагал налогом, получая огромные прибыли. Конкуренты предупреждали своего более удачливого соседа – мол, не задирайся так сильно. Часть прибыли отойдёт Горунду, часть Ворфасту, а мы тебе охрану организуем. Мало ли кто напасть может. «Добрые соседи» совсем недавно закончили войну между собой без убедительного результата. Разумеется, планируется реванш, но для него нужны средства.

Правитель же Вокраша ответил категорическим отказом, понадеявшись на собственную мощь. Вот только вовремя собрать армию не сумел. Феодалы поменьше – герцоги, маркизы и графы решили, что хватит им кормить столицу и выставлять для неёвойска. Король со своим двором и феодом остался один на один против двух армий.

5370 год ознаменовался вторжением объединённых войск Горунда и Ворфаста на территорию Вокраша. Воинов короля разбили и взяли в плен. В это же время, многие из герцогов и меньших феодалов Вокраша хотели также урвать себе часть добычи – земли и крестьян. Иные власть имущие под общий гул пытались решить старые тяжбы и земельные распри. В итоге это превратилось во всеобщую резню. И не было ей ни конца ни края. Крестьяне дали этой войне имя – Великая Рубка, ибо рубились все и всюду – от Форета на западе до Великого Восточного Хребта на востоке. От Мискена на севере до озера Гвидон на юге. Стоит ли говорить, что название прижилось даже у сильных мира сего.

Кроме этого, на территорию распадавшегося королевства стали проникать воины различных монашеских Орденов, пресле­довавших свои собственные цели.

Некоторым аристократическим родам удалось избежать страшной смерти. Мы же с вами проследим за историей одной семьи, которая оказалась против своей воли вовлечена в этот безумный и кровавый круговорот событий.

Тёплые воспоминания

(Октябрь 5385 года от основания мира)

Солнце освещало промёрзшую землю. На холме, неподалёку от поместья стоял отряд всадников. Лошади били копытами по покрытой тонкой изморозью земле, их бока вздымались, а из разгорячённых