— Жаль, что меня не оказалось на месте. Ошибка протокола. Моя вина. Я была в дороге между двумя кабинетами и остановилась с советниками выпить. На номер контактного телефона не позвонила, поскольку в Ополе ничего обычно не происходит. В итоге вам пришлось столкнуться со Стонелом.

— Я только что побывал у усадьбы. Там ничего не осталось.

— Морпехи. Они работают тщательно.

— Возможно, существовали и другие члены гнезда. Но морпехи уничтожили все улики. Мне не на чем дальше строить дело.

— Да, поэтому вам придется подойти к нему с другого угла. Если есть выжившие, то они переберутся в другое гнездо. У вас ведь есть еще дела, верно?

Чаинг пожал плечами.

— Лишь несколько зацепок.

— Вот ими и займитесь. Я не стану вам мешать.

— А еще… Корилла упомянула, что паданцы общаются между собой как элитарии, но их сигналы зашифрованы.

— Об этом я раньше не слышала.

— Я бы хотел привлечь техников из подразделения контроля элитариев. У них есть приемники, которые мониторят частоты элитариев. Если они поймают странный сигнал, мы сможем вычислить местоположение источника.

— Вы же раньше не слышали сигналов элитариев? А я слышала. Если провести их через колонки, на выходе получается долгий свист. Они, очевидно, цифровые, переводят звуки в бинарный код, который сам по себе закодирован. У нас нет электроники, способной распознать их, даже большие вычислительные машины на мысе Ингмар недостаточно мощные. Нас всех беспокоит зашифрованность передач элитариев. Могу сделать вывод: ваша приятельница-элитарка имела в виду, что это они не понимают паданцев. А значит, паданцы, вероятней всего, поглотили элитариев и скопировали их макроклеточные ячейки.

— Вот же дрянь!

— Так что просить технарей из подразделения контроля элитариев — это тупик.

«Но можно попросить элитариев, — подумал он. — Они же могут их просканировать. Только вот Стонел отослал Кориллу на ферму. До чего же глупое решение».

— Хорошо, мне понадобится новая команда для поиска гнезд. Я бы хотел, чтобы капрала Дженифу назначили моим напарником вместо Лурври.

— Вы уверены? Вообще-то стать начальником того, с кем ты спишь, не самая лучшая мысль. Эмоциональная привязанность может привести к неуверенности среди прочих проблем.

«Дело дрянь, откуда она-то знает?»

— Я не был эмоционально привязан к Лурври, но это ему не помогло.

— Ладно, — кивнула она. — Берите Дженифу к себе. На ваше усмотрение.

— Благодарю вас.

* * *

Ранний утренний свет только начал проникать в комнату сквозь красно-синие занавески, когда Чаинг проснулся. Оказалось, Дженифа лежит рядом. На этот раз под простыней и обнаженная, как и он. Некоторое время он смотрел на нее, наслаждаясь воспоминаниями о прошлой ночи. Запястье все еще слегка болело, и он подвигал рукой, пытаясь облегчить боль.

От движения девушка проснулась, сбитая с толку, она оглядела спальню, а затем увидела Чаинга и улыбнулась.

— Доброе утро.

Он поцеловал ее и прижался к ней.

— И тебе доброе.

— Ты такой пылкий… — Она с любопытством нахмурилась, рука ее поползла вниз и обнаружила каменный стояк. Дженифа хихикнула. — Мужчины по утрам. Это как чертов будильник.

Он куснул ее за мочку уха, затем в шею, пробираясь к плечу, отчего она запищала.

— Щекотно, — сказала она. Отбросила простыню и, обхватив бедрами, оседлала его. Но, вместо того чтобы впустить его, начала с ним играть.

Чаинг застонал от разочарования. Слабые лучи солнца полосами легли на ее кожу, окрасив крепкую фигуру золотистыми оттенками. Ожидание становилось невыносимым.

— Прошу тебя, — простонал он.

Ухмыльнувшись, она наклонилась вперед и горячо прошептала на ухо, что ему нужно проделать, если он хочет войти.

На тумбочке зазвонил телефон.

— Вот гадство! — воскликнул Чаинг.

Дженифа едва не упала с кровати, так сильно она смеялась.

Он посмотрел на телефон, но это не помогло. Ему бы не стали звонить домой, да еще в такое время, если дело не слишком важное.

— Да? — прорычал он в трубку.

— Я вам помешал? — спросил голос Стонела.

И Чаинг в очередной раз подумал, а не стоят ли у него в квартире жучки.

— Никак нет.

— У нас проблема. Вы должны помочь мне и проконтролировать важную операцию.

— Э-э-э. Разумеется. Какую операцию?

— Я провожу поисковые работы в сельской местности недалеко от Ополы. Через десять минут за вами приедет автомобиль. На аэродроме сил воздушной обороны вас будет ждать вертолет.

— Я готов, сэр.

6

Они отменили тайное прибытие Рая — процедуру, над которой он бы посмеялся, не будь она столь нелепой. Тот же эскорт вывел его из никому не известного здания НПБ в машину, на ней вернулись в ангар с гидросамолетами. Он поднялся на борт, и один из членов экипажа передал ему смятый летный костюм — именно его он носил во время полета. Никто ничего не сказал, пока астронавт переодевался и прикалывал жетон миссии на грудь. Затем все расселись по местам и начали ждать.

И действительно, вскоре в ангаре начали появляться сотрудники базы: коллеги из Корпуса астронавтов, сотрудники ЦУПа, рабочие мыса Ингмар, полковой оркестр, репортеры и съемочные группы кинохроники. Наконец радист поднял голову и сказал:

— Они готовы к встрече с вами, сэр.

Оркестр заиграл, когда астронавт высунул голову из двери гидросамолета. Раздались торжественные возгласы, защелкали вспышки. Рай поднял руку в приветственном взмахе. У подножия трапа генерал Делорес козырнула ему. Он спустился и отсалютовал ей в ответ. Десятилетняя девочка в красивом красно-зеленом платье подарила ему букет цветов и застенчиво улыбнулась. Он оглядел ангар, полный восторженных лиц, отвечая на их улыбки. Потом остановился. Энала стояла во втором ряду с ледяным презрением на лице и издевательски медленно хлопала в ладоши.

Рай вернулся в апартаменты только после полуночи. Сначала прошла официальная пресс-конференция под тщательным контролем и регламентом политических офицеров из Корпуса астронавтов; затем формальный банкет, посвященный приводнению, в актовом зале. Затем последовала менее формальная, но все же традиционная встреча в баре Корпуса астронавтов, все пропустили по стаканчику дирантио — традиция. Товарищ Димитрий опустошил такой после первого успешного запуска «Серебряной стрелы». И за все время никто, абсолютно никто не упомянул ни о трудностях во время миссии, ни о задержке после его прибытия и церемонии встречи в ангаре. Целый вечер они говорили обо всем и ни о чем. Это было на самом деле невероятно.

Рай снял парадную форму, надел шорты и футболку — он потерял счет, сколько раз за сегодня переодевался, — и с тоской посмотрел на кровать. Потому что понимал: в ближайшее время не заснет.

И вот оно: осторожный стук в дверь. Прежде чем открыть, он подумал, не ошибся ли, может, явился еще