Ничего, кто ищет, тот найдет пути. Даннара сказала – равновесие? А мне почему-то кажется, что оно невозможно без драконов.

Интуиция? Идиотизм?

Я сама не знаю. Только точно понимаю, что хочу увидеть их вблизи…

Драконы!

– Тридцать драконов. М-да, такого давно не было.

– Больше двадцати лет!

Я кивнула.

Собственно, потому в академии и учатся три года, чтобы дать эсам побольше шансов. И драконам тоже.

Нет-нет, тут не идет речь о выборе вот того самого и единственного, это не сопливое романтическое писево о том, как двое встретились – и все. Песец пришел и скушал всех.

Просто есть люди, которые более и менее чувствительны, есть такие же драконы, поэтому подбор пары может занять годы. Это случается.

Но всю жизнь выбирать тоже нельзя.

Такая вот несправедливость, драконы могут выбирать партнеров несколько раз, они-то живут дольше людей. Намного… если их не убьют.

Люди рядом с ними вообще короткоживущие. Сколько там человеку отмерено? Лет семьдесят?

Драконариям – побольше, лет сто, но и они тоже смертны. Дракон переживает своего друга-человека и через какое-то время, лет через тридцать-сорок, чувствует, что может выбрать нового.

И снова проходит Выбор.

Человек может выбирать дракона максимум до двадцати лет.

Потом уже ничего не получится, как ты не извращайся. Ночуй в драконьих пещерах, пробуй драконью кровь или мочу, молись всем богам… нет таланта?

И контакта не будет!

Поэтому и приходят в академию в семнадцать лет. И уходят в двадцать. Все логично. Непонятно, правда, на что рассчитывают санторинцы. Если верить источникам – шансов у них нет. Хоть они тут год просидят, хоть три. Но вдруг Мариса знает больше?

– А за это время санторинцы хоть раз становились драконариями?

– Я не помню.

– И я о таком не читала. И чего они сюда таскаются?

Мариса хихикнула.

– Каэ, ты что? Здесь же МЫ!

– Мы?

– Ну да. Эссы могут выйти замуж в Санторин. И кстати, для санторинцев они выгодная добыча. Кровь же…

– Они не теряют надежды получить своих драконариев?

– Да. Если дракон сделает Выбор – это навсегда. А еще… еще во главе посольства будет принц Баязет.

Я честно попробовала припомнить, что это за зверушка. Выходило сложно. Вообще не выходило.

– Если я правильно помню, у тора в Санторине штук семьдесят жен. И детей – на курс академии хватит?

– Да. Но среди них тоже есть свои лидеры. Баязет… о, я его как-то раз видела, он приезжал в столицу! Он тако-о-о-о-ой!..

Судя по томному голосу Марисы – местный кекс-символ. Ладно, не станем опошлять. И язвить не будем.

– Мариса, нас в лучшем случае издалека посмотреть пустят.

– А вот и нет! Будет прием по случаю их приезда. Будет бал ко Дню Выбора! И потом тоже наверняка что-то будет.

Я кивнула.

Будет?

Ну и фиг с ними. Переживем. Тут главное что? Как в окопе. Не высовываться. Вот.

* * *

Академия…

Это больше слово, чем реальность. На первый взгляд кажется, что все просто.

Уроки, перемены, зарядка, распорядок…

На второй…

Магии в этом мире нет. Дракон, если что, – животное. Большое, симпатичное, но не магическое. В этом я убедилась, найдя книгу об их анатомии. Печенки, селезенки, разрез – обрез…

Драконы вполне пропорциональны. Как они летают?

Тут поле непаханое для биолога. И структуру костей смотреть – вот на что хотите спорю, кости у них типа птичьих, и мышцы…

Как летают летучие мыши?

Хорошо они летают. И чихать им на все. Но это снова биология, которую, кстати, мы тут не проходим. Для женщин здесь целый комплекс, который готовит к светской жизни, для мужчин – полеты, а по большому счету тут ничему не учат. Это скорее клуб.

Здесь заводятся связи и знакомства, ищутся выгодные партии, опять же драконы…

Как я поняла, для поступивших в академию парней есть три шанса.

Первый – при поступлении.

Есть драконы, которые потеряли своих людей, есть те, кто пока не смог подобрать пару, есть совсем молодняк… вот это первый круг.

Нашел ты себе дракона – или дракон тебя нашел?

Отлично! Вперед, на слеты.

Если дракоша слишком молод и не может тебя носить, такое тоже бывает, ты все равно учишься. И обращаться с ним в том числе, и вашу связь крепишь. Еще полетите, место в отряде уже за вами. И ты начинаешь налаживать отношения.

Не нашел в первый год?

У тебя еще два шанса.

Драконы вылупляются именно зимой, и День Выбора Дракона – да, именно так, с большой буквы и уважительно – проводят перед Зимним балом. А до той поры – учеба.

Лоботрясничанье?

И снова – нет.

Это как в МГУ, к примеру. Свои своих всегда поддержат, студенческое братство, спаянное проказами, пакостями, а иногда и настоящими поступками… вот это здесь и куется.

И не только.

Я уже поняла, как мне повезло. Глядя на некоторых преподавателей… есть у них такие характерные искорки в глазах. Как у товарищей из органов…

Или у хороших психиатров, кстати. Откуда знаю? Так со мной они тоже работали в свое время. Мне повезло, у нас тренер понимал, что настрой на победу – половина успеха. Ну и…

Такие характерные глаза, умные, добрые, внимательные… не хуже рентгена просветят, брр… Каэтана явно попадала в поле зрения. Посмотрели да и плюнули. Написали что-то вроде «забитая ногами мышь» – и успокоились, обратили внимание на более перспективных товарищей.

И снова – правильно.

Эсы рано или поздно станут служить государству, окажутся при дворе, надо знать, кто на что способен.

Эссы тоже играют свою роль. И как жены, и при дворе они бывают, и детей им воспитывать… тоже хорошо бы знать, что и от кого ждать. И это проявляется в студенчестве.

Вот Мариса, Олинда – лидеры, стервочки, кого угодно сожрут. А если покопаться поглубже? Я даже сердиться на девочек не могла с высоты прожитых лет. Загнали их в угол – и те кусаются. И за этим тоже наблюдают.

Теоретически для меня сейчас логично или пристроиться к кому-то, или стать объектом травли… посмотрим. Я сильно выбиваюсь из местных стереотипов, поэтому не думаю, что меня сразу просчитают. Но все же…

Еще у меня есть родной папаша, который… тот еще скот, судя по воспоминаниям. А я от него завишу.

Эх, вот ведь беда. Мне нужна свобода и независимость. А это сложно. Это реально сложно. Деньги – полбеды,