А потом застегнуть получившийся браслет на своем запястье.

В глазах раэна блеснул интерес.

Я улыбнулась в ответ.

– Эту идею дарю. За следующую попрошу скидку.

– Хм… следующую?

Конечно, ничего сильно нового я не изобрела. Просто показала, что браслет можно и на лодыжку надеть. И кольца можно придумать для пальцев ног.

Не хотелось мне изобретать ничего нового в ювелирке, перебьются. Так что большую скидку мне и не дали. Пять процентов.

Но и так неплохо.

Осталось проколоть уши…

Выглядело это достаточно неприятно.

Кусок дерева, толстое шило, кладешь голову… да, мочки ушей можно натереть кусочком льда, чтобы чувствительность потеряли… брр!

Гадость!

– Раэн, у вас жаровня есть? И крепкое вино?

– Эсса? Да, конечно…

– Несите. Можете в счет включить.

Я лично прокалила шило, протерла и доску, и шило, и уши крепким вином, зажмурилась…

Все равно больно и противно.

Но быстро.

Один укол, рука у ювелира твердая – и тут же вставляется сережка.

– Продергивайте ее, эсса, чтобы не присохло.

– Хорошо. Спасибо, раэн.

– Не стоит благодарности. С вас двести семьдесят солеев.

Оставалось только развести руками и заплатить. Золото здесь дорогое. Но это вопрос статуса…

Постепенно я решила выползать из образа серой мышки. Так, чтобы это не было сильно заметно.

То золото.

То осанка.

Потом, к концу года, можно и платье получше качеством надеть… или как вернусь с каникул. Надо думать. И про папашу забывать не стоит.

Ничего, постепенно я со всем справлюсь.

* * *

– Каэ! Подожди!

Возглас застал меня врасплох.

– Матиас?

Вот уж действительно о ком не горевали! Чего не ожидали! Вылечился? Еще добавить?

Эса Лиеза я оглядела почти с гастрономическим интересом.

– Что вам угодно, эс?

– Так официально… эсса, вам не кажется, что наша близость допускает более вольное общение?

– Близость? – подняла я брови. – Вот не припомню?

Матиас гадко улыбнулся.

– Как же? Ты так страстно спешила ко мне на свидание…

– Вы меня с кем-то перепутали, эс.

Матиас подошел еще на шаг ближе. Вот ведь… я понимала, что происходит. Этот паразит просто заявляет на меня права. Метит территорию, как последний паршивый кот. Простите, котики.

Тем не менее…

Когда эс и эсса собираются пожениться, заключить помолвку или просто приглядываются друг к другу… да вот это и происходит. Беседы, совместные прогулки (в рамках приличия), обеды и ужины за одним столиком…

Судя по всему, Мариса не помогла.

– Каэ…

Еще немного, и наглая лапа коснулась бы моего лица. Я едва сдержалась.

Но приличные эссы не перехватывают мерзкие конечности на излом, не ломают никому пальцы, не бьют в глаза или горло… даже если очень хочется. Даже если очень-очень.

А вот отстраниться я могу. Так, что наглая лапа зависла в воздухе.

И еще раз.

И еще.

Матиас понял не сразу, но потом до него дошло, что я проделываю, и парень остановился. В больших карих глазах вспыхнула злоба.

– Ты…

– Я. Тебе мало? Я добавлю. И я тебе не Каэ.

Матиас ухмыльнулся еще пакостнее.

– Ты уверена?

– Эс Лиез… – Я возвела глаза к небу. – Окажись вы последним мужчиной на земле… я бы посвятила себя богам! И дала обет безбрачия!

Сказано это было так искренне, что Матиас даже притормозил. Я и не врала. Ну кому, кому может понравиться вот ЭТО?

Даже в семнадцать лет… в мои семнадцать лет я больше ценила в мужчине ум, целеустремленность, характер, чувство юмора, а не вот… такое ЧСВ. Именно, что оно самое!

Может, у психологов это как-то иначе называется, когда человек считает себя центропупом всея планеты. А по-простому именно так. Чувство собственной важности. Очень распространено у спонсоров.

У некоторых я его и сбивала целебным массажем самолюбия.

– Но почему?

Видимо, это было настолько неожиданно, что Матиас растерялся.

– Потому что вы омерзительны.

– Я не урод, не калека, я пользуюсь успехом у женщин, – окончательно сбился с программы бедолага. – Я будущий драконарий, я богат…

Ну и как тут было устоять? Классика – она ж в любом мире бессмертна!

– Всем-то ты хорош, добрый молодец, да только я тебе не пара.

– П-почему? – предсказуемо повелся Матиас.

– Хвастаться не умею[13].

Ответом на мою тираду были выпученные глаза Матиаса и дружный хохот со стороны. И откуда только берутся непрошеные свидетели? Но Матиас был занят, охотясь на меня, а я – уворачиваясь от него. Вот и не смотрели по сторонам, а зря.

Беглый взгляд сообщил, что мы стали главной новостью дня. Матиас побагровел.

– Т-ты…

Я мило улыбнулась. Я, конечно. Еще полезешь – еще получишь. Даже и не сомневайся.

Парень заскрипел зубами, сжал кулаки, но понял, что дальше будет только хуже. Развернулся, сплюнул под ноги и покинул поле боя.

Я развела руками.

– Простите, эсы и эссы. Концерт закончен, все свободны.

И тоже ушла со сцены. Бесплатно я народ не развлекаю.

* * *

– Матиас перешел в наступление.

– Я поговорила с ним. Но родителям он написал о тебе, пока предварительно. И решил приударить за тобой. Ты-то рядом.

– Вот зараза! Что б ему на другое отвлечься?

– Дракона он в этом году не получит, даже права на Выбор – и то не будет. Поэтому… может, санторинцы приедут – отвлечется? А пока терпи, Каэ.

Я про Санторин уже и думать забыла, сдался мне он сорок лет!

– Санторинцы? А этим что тут надо?

Мариса только глаза закатила.

– Каэ, ты как с дерева упала! Они к нам столько времени пытались попасть, а в этом году вот – король пошел им навстречу. К Выбору приедут!

– Из кого выбирают?

Как-то я к вечеру плохо соображала. И спать хотелось…

– Каэ! Ко Дню Выбора!

– А-а-а-а-а… – До меня дошло.

Ну да, праздник выбора дракона, праздник, когда происходит импринтинг. И драконы могут выбрать себе друга-человека.

Парней туда и приводят, чтобы те подружились с ящерами. Сначала эсов, потом раэнов, потом – что останется, кто останется…

Можно и санторинцев допустить.

– В этот раз Выбор делают больше тридцати молодых драконов! Такое не каждый год случается!

Даже не каждые два. У драконов есть свой график, почкуются они не каждый год, или нерестятся, как там это правильно называется. В среднем самка дракона может отложить яйцо где-то раз в десять-двадцать лет. Если чаще, то драконы будут некондиционные. Недоразвитые. Чего-то они не доберут из материнского организма. Ну и… вылупятся и передо́хнут через какое-то время. Ни крыльев у них не будет, ни разума.

Такое уже случалось.

Драконов я продолжала изучать, чаще по