и вопрос встал ребром — или учёба, или работа. Учителя, вступившиеся за девушку, почти уговорили её мать дать возможность дочери доучиться, как случилась очередная неприятность.

Вернувшись с работы, мать застала дочь полуголой на коленях у отчима, в компании ещё парочки его друзей. Неизвестно, чем закончилась бы эта вечеринка, но мать психанула. Едва дав Габи нацепить на себя хоть что-то из вещей, мать выставила неблагодарную дочь на улицу. Ведь подумать только — эта бесстыдница покушалась на её любимого мужа! Конечно, мать потом разобралась, что к чему, но было уже поздно. «Бесстыдница», основательно проревевшись, пробралась в дом, забрала свои документы, телефон, немного денег из копилки, что-то из вещей, поцеловала братьев и сестёр, и первым же поездом уехала в Тулу, к тётке, старшей сестре матери. Перевод из одной школы в другую удалось оформить дистанционно.

Новая жизнь разительно отличалась в лучшую сторону. Хотя тётка тоже была не подарок, и воспринимала племянницу скорее как бесплатную прислугу, девушку это не сильно напрягало. Навидавшись в своей пока короткой жизни всякого, она ничего хорошего уже не ждала. На улицу не выгоняют — и ладно. Она поднажала по учёбе, блестяще окончила школу и поступила в университет. Не самый престижный, откуда в Туле взяться престижным, да и учатся в тех сплошь одарённые аристократы. Но всё же вполне приличный. Она даже увлеклась музыкой, научилась играть на гитаре и вошла в состав студенческой музыкальной группы.

А по окончании университета заботливая тётушка объявила племяннице, что уже нашла ей работу.

Молодой сотруднице новый шеф в первый же день объяснил правила игры. Маститых юристов у него было в избытке, а вот смазливой помощницы не хватало. Габи попробовала сделать вид, что неправильно поняла шефа, но того было уже не остановить. Девушка оказалась всё же достаточно проворной, чтобы выскочить из кабинета, вот только её внешний вид со всей очевидностью свидетельствовал о произошедшем. Габи ничего не оставалось делать, кроме как во всеуслышание заявить о попытке изнасилования.

Нет, шефу эта её выходка ничего не стоила. Кроме, разве что, скандала с женой. А вот на неблагодарную Габи любимая тётушка спустила всех собак. «Что, потерпеть не могла? Можно подумать, это чем-то отличается от того, чем ты со своими музыкантами занималась!» Но самое главное — её не просто уволили. Бывший теперь шеф оказался злым и с хорошей памятью. Он постарался, чтобы Габи не приняли ни в одну фирму, где можно было бы работать по специальности.

Так Габи поняла, что не только мир — полное дерьмо, но и люди вокруг — сплошь моральные уроды. Она ещё читала иногда любовные романы про аристократов, женившихся на бедной простолюдинке, но уже прекрасно понимала, что всё это — лишь сказки. В один прекрасный день она собрала все эти розовые сопли в одну большую кучу и сожгла, решив для себя, что будет использовать людей точно также, как люди вокруг пытаются использовать её. На последние деньги она купила билет до Арапахо, который выбрала просто потому, что поезд до него был ближайшим в расписании.

На новом месте перспективному юристу дали от ворот поворот. Без всяких приставаний, просто единственная в миниатюрном городишке контора в новых людях не нуждалась. Ей там просто не нашлось места. Для Габи началась чёрная полоса, которая едва не закончилась в борделе. Собственно, туда она в отчаянии и заявилась, но оказалось, что девочек там и так хватает, всех цветов, а вот одного из двух ди-джеев недавно растерзала разломная тварь.

Жизнь начала налаживаться. Да, всего приходилось добивать тяжёлым трудом, но к этому Габи привыкла. Двенадцать часов на каблуках за пультом? Не проблема. Уродов по жизни встречаться меньше тоже не стало. Убедившись, что аристократы из сказок перевелись пару столетий назад, девушка пересмотрела свои критерии. С парой уродов даже встречалась. А ещё к ней переехала из Тулы подружка, с которой они вместе учились, и которая также разочаровалась в жизни, мужчинах и собственных перспективах. Для неё Габи, уже немного пообтеревшаяся, даже нашла вполне приличную работу — за барной стойкой.

Но главное, что она поняла — это не они такие, это просто такая жизнь. Клюнь ближнего, насри на нижнего. Не сожрёшь ты — сожрут тебя. Таковы правила игры, не они их установили, и не им их менять.

А ещё она возненавидела аристократов.

И когда новый знакомый, Николай, показал ей фотографию своей младшей сестры, которую, поруганную и беременную, бросил наследник барона Чернова, Габи не долго размышляла прежде чем согласиться помочь новому знакомому с его вендеттой. Она даже хотела отказаться от предложенных денег, но тут её отозвала в туалет Изи, и популярно объяснила, что Габи не права. Подумав, та согласилась. В конце концов, ей самой никого убивать не надо. Откажутся они — Николай легко найдёт других. Этот парень с красивыми глазами так и так обречён, так почему бы и не заработать. В конце концов, сам виноват!

Когда Габи стояла над трупом Николая, у неё уже не было никаких сомнений, что Артём Чернов положит и их рядом. Ему это явно ничего не стоило. Ведь они покушались на него, стали ненужными свидетелями. Габи не очень поняла, что именно она видела, но поняла очень ясно — парень перед ней опаснее чем все, кого она раньше встречала. Намного опаснее и намного сильнее. И как она не напрягала мозг, она не видела ни одной причины оставлять их с Изи в живых. Вообще ни одной. Если он надругался над сестрой Николая, то с чего ради ему щадить их?

А он взял и отпустил их. Да, напугал до усрачки и заставил прибираться, но отпустил.

И вот тут у Габи появились первые сомнения в версии Николая. Она долго курила, стоя рядом с трупом, потом курила в машине, перегоняя её подальше. А потом учинила тщательный обыск, вспоров даже обивку, и всё-таки нашла то, что искала. Распечатки, явно из почты, с фотографией Чернова и коротким досье на него. Была там и стоимость услуг Николая, пятьдесят тысяч имперских рублей. В этот момент Габи поняла, что их с Изи просто-напросто использовали.

Вот только рассказывать всё это Артёму — как-то тупо. Прости, мы пытались тебя убить не потому что мы жадные дуры, а потому что дуры, да ещё и жадные. Ещё юристки называется! Хоть диплом выбрасывай, честное слово.

Стыдно! Стыдно так, что хочется выть на луну, чем, собственно, Габи и занималась, пока за ней не приехала Изель. Потом, дома, они уже выли вдвоём, и уснули тяжёлым сном на рассвете.

А потом позвонил он. Артём.

* * *

Время не то, чтобы поджимало, но нужно было спешить. Благо, Габи не опоздала, и даже подъехала чуть раньше. Вежливость королей, все дела.

— Привет, — как можно строже сказал я и залез в минивэн.

— Привет, — ответила она осторожно.

Оделась она правильно — скромно и без малейшего намёка на сексуальность. Будь иначе — она бы меня только бесила этим.

— Давай сразу расставим все точки над i, согласна? — начал я.

— Согласна, — она ответила так быстро, будто готовилась именно к такому разговору.

— Значит смотри. Я не идиот без инстинкта самосохранения и не склеротик, — я повернулся к ней лицом вполоборота. — Я помню, что случилось между нами буквально вчера.

— Угу, — Габи виновато кивнула.

— Это не второй шанс для наших с тобой отношений. Не будет такого, что мы вдруг всё забудем, обнимемся, наберём в магазине вкуснях, а затем устроим пижамную вечеринку с просмотром турецких сериалов. Не будет никаких отношений, это понятно?

— Угу, — девушка опустила голову.

— Я позвонил тебе по одной единственной причине. Срочность. А я уже понял, что местные бюрократы такого слова не знают. Сказали бы, что заявки рассматриваются до тридцати дней, и надо подать заявку через специальный сайт, и только в первый понедельник чётного месяца, — я передёрнул плечами, поняв, что нечаянно описал вполне реальную перспективу. — Делаем дело, я получаю то, что нужно мне, ты получаешь годный кейс в портфолио, и даже оплату, и мы разбегаемся навсегда. Делай дальше, что хочешь. Трогать тебя я больше не буду. Если у тебя не получится — я просто тебе не заплачу и всё. Это понятно?

— Угу, — голова опустилась ещё ниже.

— А вот если ты попытаешься меня нагреть, то уж извини. И так у меня слишком много проблем из-за вас, так что