— Готова?

Рина кивнула и зашагала рядом с Виктором. Он уверенно вёл её вперёд, а Рина любовалась освещённым в осенних сумерках зданием Резиденции. Свет огней создавал ореол вокруг здания, почти слепил, и Рина не сразу заметила ряд слуг, чьи лица покрывали капюшоны длинный чёрных мантий. Слуги выстроились у входа и склонили головы, приветствуя гостей. Рядом парковались авто, из них выходили женщины и мужчины в мехах и кружевах, в хрустальных полумасках. Наряды их были украшены нитями чёрных и красных кристаллов. Они свисали по манжетам пиджаков и обвивали лифы платьев. Они опускались вниз и касались земли, позвякивали, и кристалльный перезвон постепенно заполонял улицу, а когда люди входили — холл Резиденции.

Рина ахнула, увидев внутри широкую мраморную лестницу, по бокам которой висели ряды таких же чёрных кристаллических нитей. Они покачивались, и кристаллы нарядов, смех и разговоры заполнили пространство чёрной симфонией. Слуги в мантиях стояли и внутри и склоняли сокрытые лица ещё ниже перед парой Рины и Виктора. Гости поворачивали хрустальные маски на Рину, а затем плавно поднимались по лестнице вверх.

— Мы идём в Тронный зал.

— Тронный? — ухмыльнулась Рина. — У Президента в самом деле есть трон?

— Это историческое название зала, — улыбнулся Виктор. — Однако у Президента и впрямь есть трон. Кстати, тоже из чёрного дуба, вырезанный в лучшей столярной мастерской Нижнего Королевства. Правда, этот трон стоит в его архиве, и президент сидит в нём за чтением.

— Ты настолько близок с ним, что обо всём этом знаешь?

— В каком-то роде. Президент мой родственник.

— Что? — Рина удивилась, она даже и не подозревала о родстве Виктора.

— Дальний. У нас кровная связь.

— А почему эти кристаллы движутся?

— Потому что источники силы проходят мимо. Кристаллы реагируют на магнитное поле, которое образуется у человека силы. В общем-то, оно есть в любом человеке, но у магов выражено сильнее.

— Все эти люди?.. — выдохнула Рина, поняв, что хрустальные полумаски скрывают светящиеся глаза магов.

Подумать только, вот она — вся элита Лангрии, и Рина находится сейчас среди них! Она, простая девчонка из Провинции. А, впрочем, она устала уже напоминать себе о том, откуда родом. Рина решила выдохнуть и хотя бы на этот вечер забыть о своём происхождении. Ведь сейчас она не такая уж и простая девочка, а идёт под руку с самим графом Виктором Дартером, родственником Президента и магом. Эти мысли понемногу опьяняли девушку.

Они поднялись на второй этаж и прошли мимо массивной закрытой двери. Граф бросил мельком взгляд на кабинет Президента и повёл Рину в Тронный зал. На входе стояли безмолвные стражи в мантиях, а внутри… Рина в очередной раз раскрыла рот, потому что внутри громада Тронного зала сверкала чёрным светом кристаллов, которые оплетали неф и простирались до потолка. По бокам у колонн возвышались громадные канделябры, пламя которых было выполнено искусственным светом внутри стеклянных колб. Свет внутри мерцал, словно свечные языки, отражался и разламывался в тысячах чёрных кристаллов. Зала посреди наполнялась гостями, но за ними в конце Рина видела апсиду, полукупол которой был украшен фреской. Она изображала мужчину, безликого — не было ни рта ни глаз — держащего в руках книгу. Его окружали клубы чёрного дыма, из которого выглядывала женская голова — такое же безликое лицо и кайма светлых волос. Рине стало слегка не по себе от этой фрески, она производила мрачное впечатление. Девушка оторвала глаза и увидела стол на возвышении апсиды, покрытый чёрной скатертью. Рина вновь подняла глаза на фреску.

— Мы словно в храме…

— Так и есть. Тронный зал выполнен в храмовой стилистике.

— А кто изображён на фреске?

— Один из правителей прошлого, — туманно ответил граф.

— Кто?..

Граф ответил, но Рина не услышала его. На верхнем ярусе ударили в барабаны. Рина и не заметила оркестр чёрных мантий, что стоял наверху, и только белые руки и костяные палки их взлетали вверх и опускались, сотрясая зал ритмами. Гости начали расступаться. Рина обернулась и увидела слуг в чёрных мантиях — они медленно строем шли по центру зала. Рине показалось, что они шли прямо к ней. Граф мягко взял её за локоть, и девушка отошла в сторону, провожая взглядом плотный ряд мантий.

Он разомкнулся лишь на подступе к апсиде. Слуги разошлись, пропуская Президента. Он медленно, опираясь на трость, стал восходить по ступенькам, к столу с чёрной скатертью. Рина с ужасом смотрела на него. Ей доводилось видеть Президента лишь в средствах массовой информации, и тот человек разительно отличался от того, кто хромал сейчас, силясь преодолеть несколько ступеней.

Президента показывали молодым, крепким, черноволосым, с горящими фиолетовыми глазами-аметистами — отсветом высшей крови и мощной магии. Сейчас же Рина видела старика, сгорбленного, хромого, чью голову покрывали борозды чёрных линий. А когда Президент обернулся и глянул в толпу гостей, Рина увидела, что борозды дробят и его лицо, шею, прячутся под мантией и выходят на руках, до самых кончиков пальцев. Рина вздрогнула:

— Что с ним?

Президент медленно поднял вверх обе руки, отбрасывая костыль, напоминавшей человеческую кость, и барабаны смолкли. В зале на миг воцарилась тишина, а затем чёрные нити слегка тронули её перезвоном кристаллов. Все замерли, глядя на правителя.

— Дорогие гости, приветствую вас на празднике Волчьей Луны, — захрипел Президент. Рина поразилась, сколь его старческий слабый голос отличался от записей. Тональность и тембр те же, но в этом голосе почти не слышалась жизнь.

— Мы ждали этого события так долго. И вот наступила ночь. Ночь нашего спасения! Ночь нашего перерождения. Ночь нашей жертвы!

Рина похолодела и беспомощно посмотрела на Виктора, но тот оставался невозмутимым и спокойно слушал Президента. Что означают все эти слова? Что значит «ждали так долго»? Ведь Волчью Луну празднуют каждый год!

— Она среди нас. Вы чувствуете её? Да, я чувствую… — Президент стал нюхать воздух, отчего Рине стало не по себе. — Молодая кровь. Невинная. Мы нашли её и привели сюда, чтобы исполнить волю Циммера.

— Циммер… Безликий правитель, окружённый тьмой, — Рина подняла на фреску глаза, полные отчаяния и ужаса осознания.

Девушка застыла, поняв, что находится в храме, где почитают самого дьявола.

— Пришло время сбросить маски!

Гости как один сняли хрусталь с лиц, и глаза их засветились ярче огней канделябров. Чёрные кристаллы словно впитывали в себя разноцветные переливы зелени, золота, охры светящихся глаз, наполнялись светом и множили его тысячекратно. Рина чувствовала, как её кошмар становится явью, и сотни светящихся глаз магов оборачиваются