– Этот Скипетр – один из Ключей? – в упор спросил я.

– Нет. Просто это нужный мне предмет. – ответил Балабанов.

– Так. Я правильно понял – нужно забрать Скипетр у Баала?! А как это сделать?

Я мало что знал о Баале, которого называли Владыкой Бездны. Знакомые демоны со страхом упоминали это имя, а Дайне, прежняя Хозяйка Суккубата, кажется, приходилась ему внучкой. Могучая темная сущность, обитающая на самом дне адских миров, чья грозная тень внушала ужас даже лидерам демонических фракций. В любом случае, это НПС высших, если не божественных рангов, и вещи, скорее всего, связаны с ним «истинным владением». А это означало, что…

– Да, возможно. Ты же специалист, Кот! – усмехнулся Магистр в ответ на мой вопрос. – Если не получится обхитрить его, украсть или выкупить Скипетр, тогда убей Баала и возьми Скипетр с тела. Вернее, его должна взять Лу или кто-то из «Бестий». Я их надлежащим образом проинструктировал.

– Убить существо божественного ранга? Что будет дальше – расправиться со всем пантеоном Света? – не удержался я. – Ничего, что Равновесие ударит по мне непредсказуемым образом?

– Это уже твои проблемы, Кот. Это плата за твое предательство. Это цена – за твою жизнь.

– Я понял. – Сжав зубы, прервал его я. – Один момент, насчет вашей честности и ваших обещаний…

– Что ты хочешь?

– Я не какой-то долбаный герой. Я работаю за деньги.

Интерлюдия. Лион

Получасом ранее…

Локация: Сфера Миров, мир Дорсы, цитадель Ордена Меча и Лилий

В зал, чеканя шаг, вошел воин, экипированный, как брат-рыцарь полного посвящения. С отполированного нагрудника грозно скалился лев, на красном плаще золотилась орденская лилия. Телосложением НПС превосходил всех – прекрасно сложенный богатырь за два метра ростом, с безмятежным лицом херувима и гривой черных кудрей. Двуручный меч-цвайхандер, притороченный за спиной, был длиннее, чем невысокая Лу.

– Гэллион, один из моих паладинов, – отрекомендовал Магистр. – Я его лично подготовил. Он станет твоим спутником и отправится с вами в Бездну.

– Паладин? – пробурчала Лу, снизу вверх пристально разглядывая юного НПС, – паладин бы нам не помешал, но боюсь, они передерутся с моим Зверем.

– Госпожа Лу, – наклонил голову Гэллион. Голос у него оказался неожиданно чистый и приятный для такого громилы. – Я уверен, мы найдем общий язык с вашими друзьями. Кем бы они ни были.

Лу с сомнением покачала головой. От предложений лидеров фракций не отказываются, да и паладин, НПС третьего-четвертого ранга, отнюдь не рядовой спутник. Его способности очень пригодились бы в Бездне, где большинство обитателей уязвимы к магии Света. Уровень лидерства позволял ей взять еще одну «пешку», но… Паладин и Зверь – спутники совершенно разного мировоззрения, между ними неизбежны ссоры. Бич всех игроков, имеющих больше одной «пешки» – постоянные свары между спутниками. Их нужно подбирать очень тщательно, и даже тогда часто всплывают скрытые заскоки НПС. Не обращая внимание, можно легко испортить отношения, а в результате лишиться обоих спутников. Лу знала множество историй, забавных и не очень. Именно поэтому у большинства игроков, получивших «пешку», она чаще всего оказывалась единственной. Ну и из-за стоимости содержания, конечно.

– Лу, это на время. Для подстраховки. – Настаивал Магистр. – Гэллион натаскан против демонов, он поможет.

Лу неохотно кивнула. Вопрос, судя по тону, не обсуждался.

– Хорошо. Выступить сможем через несколько дней.

– Почему так долго?

– Одному из моих нужно срочно выпасть в реал. Что-то случилось с родственниками. Без него не пойдем. Ну и нужно время на подготовку, закупку снаряжения и припасов. В последнем рейде мы сожгли кучу артов и Свитков, – твердо сказала Лу. – Нужно пополнить запасы.

– Какие-то проблемы? Нужна помощь?

– Нет! – поспешно отказалась Лу. Она уже слишком хорошо представляла, чем может обернуться помощь Магистра. Не хватало еще впутывать своих людей. – Не нужна.

– Хорошо… Несколько дней терпит. Гэллион!

– Я готов, магистр, – с достоинством опустился на колено Гэллион, – будьте уверены – я не опозорю наш Орден.

Магистр с улыбкой коснулся склоненной головы рыцаря – и через секунду протянул Лу нефритовую статуэтку паладина, опирающегося на двуручный меч.

– Забирай. Это один из моих лучших бойцов. Огромный потенциал развития, за полгода он почти достиг четвертого ранга. Билд составлял лично, снаряжение подбирал под архетипы. Смотри сама.

– Вижу, – кивнула Лу, сосредоточенно разглядывая полупрозрачную фигурку, – «Светоч», «Святой Рыцарь»… А откуда вы взяли «Божественную Антимагию»?

«Пешка», которую вручил Магистр, была просто бомбой. Сто девять тысяч ОМ, не так много, но все – в нужных навыках. Заоблачные показатели боевых атрибутов, разогнанные статами экипировки. Открытые Святость, Мудрость и Дух. Два эпических и один легендарный архетип, развитые почти до капа. Гэллион представлял собой боевую машину, заточенную на борьбу с магией Тьмы и Тени, почти непробиваемую глыбу, способную баффать союзников и снимать вражеские проклятия. Некоторые способности Лу вообще видела впервые – например, «Выжигание Скверны», снимающее любые воздействия темной магии. Или таинственный аффикс «Изгоняющий Тени»…

– Впечатляет? – с улыбкой спросил Магистр.

– У меня нет слов. И много у вас таких паладинов?

– Имеются. Нам есть, чем ответить, в случае… – он прервался на полуслове и внимательно посмотрел на Лу:

– Теперь слушай внимательно, Лу. Если Кот убьет Баала, хотя такая вероятность невелика, Скипетр в любом случае должна взять ты. Кот – ненадежный партнер. Он может выкинуть трюки… Гэллион – твоя подстраховка. Мой паладин заточен под теневиков, понимаешь? Выпускай его – и дело в шляпе. Уяснила?

– Да, – кивнула лидер «Бестий». Теперь она действительно понимала, зачем Магистр передает ей своего лучшего воина. Глава Ордена не сомневался, что они смогут попасть к престолу Баала, он не опасался демонов Бездны, он опасался только трюков Кота.

И об этом стоило задуматься.

Глава четвертая

От Магистра я вышел в настроении, которое сложно было назвать хорошим. Убить Баала и принести Скипетр, ну и ну… Мне когда-то посчастливилось посадить в меч Ананизарту, ослабленную дракой с Колоссом Древних, ну так убить ее было бы в разы сложнее. По сути, я знал только один работающий способ – «Огненный Воин». Но Боги – не дураки, они понимают, что такое «истинный огонь», и средств, чтобы просто не подпустить к себе, в их арсенале достаточно. С другой стороны, я прекрасно понимал Магистра – такая задача никому не по плечу в Сфере, кроме носителей читерских Ключей. Исключая, конечно, уникумов вроде Тао-Ямато… Хотя, если он использовал административный ресурс… Убийство эрра Народа Эйр, убийство Ананизарты, хваленая непобедимость Тао – все вставало на свои места, все неясности выстраивались в стройную логическую цепочку. Тао – никакой не супербоец,