подковами по брусчатке.

Куда я ехал? Нужно было выполнить обещание одной девушки.

Следы разгрома, давным-давно учиненного Пандами в доме Вельди, устранили по просьбам девушки, когда она жила в замке эрра. Сейчас в её жилище все было по-прежнему, как в добрые старые времена. Глобус Дорсы, чучело единорога, стойка и шкафы с эликсирами и зельями – все на своих местах. Ключей от закрытой лавки у меня не было, так что пришлось воспользоваться услугами Тени, чтобы попасть внутрь.

Я поднялся наверх по скрипучей старой лестнице, в маленькую комнату-мансарду, где располагалась спальня Вельди. Вытащил из инвентаря нефритовые фигурки девушки с котом, и осторожно положил на высокую кровать с кипой взбитых подушек. Мгновение – и спящая Вельди появилась передо мной. Я забрал её во сне, и она так и не проснулась – в состоянии «Артефактной Компрессии» время для НПС останавливается. Фредерик, наоборот, бодрствовал. Черный тезка мягко спрыгнул с кровати, мимоходом потерся об меня, проскользнув между ногами, и исчез внизу. Через несколько секунд оттуда донеслись звуки мяуканья и треск шкуры единорога, о чьё чучело котяра обожал точить когти.

Вельди вздрогнула и открыла зеленые глаза. Сначала посмотрела на меня, потом взгляд начал блуждать по комнате, и губ девушки коснулась неуверенная улыбка.

– Хоткот… Мы что, дома?

– Да, Вельди. Ты вернулась домой.

– Я не верю. Я так долго этого ждала…

С этими словами она вскочила и порывисто обняла меня. Ее детская эмоциональность и искренность отозвались какой-то щемящей тоской в моем сердце. НПС Сферы – настолько же живые, как настоящие люди…

А мы используем их в своих играх. Привязываем к себе, используем и без зазрения совести убиваем. Когда-то в детстве мне читали странную философскую сказку, где маленький мальчик ухаживал за розой, посаженной на бесплодном астероиде. Я забыл, о чем там шла речь, запомнилась только одна фраза – мы в ответе за тех, кого приручаем. К сожалению, большинство людей, играющих в Сферу, бесконечно далеки от этой мудрости.

Однако хватит нежностей. Я и так слишком много показываю людям Магистра, открывая свои слабости – а они абсолютно беспринципны, как я смог убедиться. Приступим к делу.

Вельди, всплеснув руками, убежала по лестнице вниз – проверять свои владения. Я не спеша спустился следом, и пока она хлопотала, открыл инвентарь и интерфейс. Фредерик, грозно отогнанный от раздирания единорога, спрятался за мои ноги. Я наклонился и погладил лоснящегося черного кота, совсем недавно подарившего мне одну из своих способностей.

«Шестое Чувство».

Пассивное умение. Обостряет интуицию настолько, что вы подсознательно улавливаете признаки угрожающей вам опасности.

Мутное описание. Как оно работает – абсолютно непонятно. Надо тестить, только как? Попросить кого-нибудь пострелять в меня из лука, что ли? Ладно, разберемся. В любом случае лишним не будет.

– Ой, Хоткот, я такая плохая хозяйка! – появилась в дверях лаборатории смущенная Вельди. – Даже не предложила тебе чаю! Это от радости, наверное.

– Подожди с чаем. Подойди, пожалуйста, сюда.

Вельди послушно подошла, и я протянул ей голубоватый магический жезл, тот самый, которым пользовалась Ни-Эл в ее обличье.

Жезл Ни-Эл

Магический жезл, одноручное оружие. Качество: эпический. Материал: сплав древних, эллурит

Мастер: Иллунар Прочность: 210/250 Вес: 1 кг

Ментальный урон 10–50

«Оцепенение» – 10 % шанс при нанесении ментального урона наложить эффект «Оцепенение» на 5 секунд

«Источник» – + 5 ед. восстановления маны в секунду

«Влияние» – Зацикливает сознание цели на мысли или идее. Внушаемый принимает привнесенный извне образ как данность, сам домысливает объяснение. Сила воздействия зависит от защиты разума внушаемого.

ИНТЕЛЛЕКТ +10

ДУХ +8

Требования: Интеллект – 50. Навык «Магия Разума» – 700 ОМ, открытый навык «Психокинетика».

– Узнаёшь? Теперь он твой, Вельди, – улыбнулся я.

– Да. Это сильная и… плохая вещь, Хоткот, – сказала Вельди. Она перестала улыбаться, опустила глаза и покраснела.

– Я не хотела тебе говорить… но с помощью этой… штуки можно насылать наваждения. Даже на игроков. Я боюсь так думать… но возможно, именно так Ни-Эл заманила тебя в Тайник.

– Честно говоря, не верю в это. Так ты возьмешь его?

– А ты потом… ну, в общем… не будешь думать, что я специально… ну, приманиваю тебя? – смущенно проговорила Вельди.

Я расхохотался. И сунул ей жезл Великой Древней. В штучки с «Влиянием» я, естественно, не верил. Если бы такое воздействие на разум игроков было возможно, админы давно бы изъяли подобные предметы из игры. Это же крайне опасно и противозаконно. По сути – зомбирование. Скорее всего, как и с «Высасыванием Сущности» у Высших Теней, эти аффиксы не работают против игроков.

– Спасибо, Хоткот. Я теперь буду настоящей волшебницей, как дядя! – просияла девушка. Жезл Ни-Эл смотрелся в ее руке весьма органично, хотя и не подходил к платью. Я сделал себе заметку – не забыть подобрать ей экипировку в кланхране или приобрести на Базааре. С сумасшедшим потенциалом навыков, оставшимся от Великой Древней, и правильным шмотом Вельди действительно сможет составить конкуренцию сильнейшим волшебникам.

– Теперь взгляни на это, – я выложил перед ней два неопознанных алхимических ингридиента. Один, застывшую зеленую искру, я поднял с тела Ни-Эл. Второй, Эссенция Кха Белех, упал с Великой Тени. Оба – испещренные знаками вопросов. Честно говоря, после случая с Осколком Сердца, призвавшим в мир Повелительницу Либроса, я немного опасался за Вельди, но тут риск был минимален. Девушка уже стала моей «пешкой», ей гарантировано бессмертие, и отвязать ее от меня теперь может только резкое ухудшение наших отношений.

Вельди кончиками пальцев притронулась к ингредиентам. Нахмурилась, закусила губу, напряженно изучая их зелеными глазищами. Наконец сказала:

– Я попробую выяснить назначение этих вещей, Хоткот. Это ведь осталось от нее?

– Да. Будь осторожна.

– Мне нужно время, – она несмело улыбнулась. – Я как будто знаю, что это. Но не могу вспомнить… все время ускользает.

– Как ты вообще себя чувствуешь, Вельди? Ты ведь стала совсем другой, намного сильнее.

– Да, я чувствую силу внутри, но мне нужно научиться ею управлять. Познать себя заново. Я сейчас – как ребенок, который учится ходить, Хоткот…

Тем временем близился полдень. Меня ждал Орден, меня ждал Магистр. Уже нужно было отправляться, и я сказал:

– Прости, Вельди. Мне пора. Увидимся, я скоро навещу тебя.

– Подожди, Хоткот! – она остановила меня. – Как же так?

– Что?

– Ну, мы же теперь спутники, ты и я. Я думала, мы будем путешествовать вместе… Спутники ведь везде сопровождают игроков…

– Ты хочешь сейчас отправиться со мной? – с улыбкой спросил я.

– Да… то есть нет. Я ведь так долго не была дома, – надув губки, призналась девушка. – Я хочу навести порядок в лаборатории, потом