«Всего лишь золото»? Но я знала цену деньгам. И знала, что самой мне не купить такого браслета, особенно если это не просто украшение, а артефакт. Может, поэтому я и почувствовала себя оскорбленной? Пока мы бродили по городу и смеялись, пока ели мороженое, казалось, что мы равны, но массивный золотой браслет на моем запястье напомнил, что на самом деле между нами – пропасть.

– Тш-ш… – Робин привлек меня к себе, обнимая. – Я понял. Нет, это не попытка купить твою благосклонность. – Он коснулся губами моих волос. – Если бы я мог сопровождать тебя на балу, не стал бы настаивать. Но мне придется работать, и… Тебе в самом деле понадобятся силы после напряженного дня и бессонной ночи. Будем считать, что я просто дал артефакт тебе на время.

Я заглянула ему в глаза. Робин улыбнулся.

– Сделай мне одолжение.

– Я не хотела тебя обидеть. Просто… – И все равно мне отчаянно не хватало слов.

– Я не обиделся. – Робин поцеловал меня, и на какое-то время я снова забыла обо всем на свете. Вздохнула, когда рядом засветился портал.

После жаркого сияния дня дворцовый сад, казалось, накрыла непроглядная тьма, даром что небо над верхушками деревьев уже отливало серым.

– Пойдем, я провожу тебя.

Робин потянул меня за руку, и я последовала за ним, отчаянно жалея, что нельзя остановить время. Вот уже стены дворца и открытое окно нашей комнаты. Объятья на прощание, и снова мы не сразу смогли оторваться друг от друга.

– Попробуй поспать, сколько получится, – шепнул Робин, подсаживая меня на окно. – Днем, если понадобятся силы, сожми с боков любое звено браслета. Можно повторять, пока не кончатся звенья.

– Хорошо, – шепнула я в ответ. Перевесилась к нему через подоконник, целуя, совершенно забыв, что Кассия обещала меня дождаться.

– Я дам о себе знать после бала. – Он взъерошил мне волосы. – Постарайся за это время никому не обещать своего внимания, чтобы мне не пришлось затевать поединок.

– Никому и ничего не буду обещать, – улыбнулась я.

Как трудно, оказывается, разжать пальцы и выпустить руку.

– Мелани? – негромко окликнула меня Кассия.

Робин улыбнулся и исчез в темноте.

– Все хорошо, – шепнула я, скидывая одежду. – Меня никто не обидел.

Небо уже светлело, но сколько бы минут сна мне ни досталось – все мои. Потом – только переждать день и бал. Мы снова увидимся. Наверное, нужно рассказать Робину про графа… я не успела додумать эту мысль, провалилась в сон, едва донеся голову до подушки.

Завтрак я проспала – кажется, Делия будила меня и о чем-то расспрашивала, но я не попыталась ни раскрыть глаза, ни вслушаться. Просто отвернулась к стене и накрыла голову подушкой, надежно заглушившей возмущение подруги. Будет что-то важное – Кассия поднимет.

Когда я все-таки проснулась, солнце уже вовсю прогрело комнату, и на миг мне показалось, что я снова в далекой южной стране задремала под лучами, пробившимися сквозь ткань шатра.

– Вставай наконец, соня. – Недовольный голос Делии развеял наваждение. – Где тебя носило?

– Гуляла. – Я потянулась. – Спасибо, что дали выспаться.

– Гуляла, значит. – Она поджала губы. – С каких это пор за прогулки такие подарки дарят? – Она указала на мое запястье, где солнечный зайчик блеснул на золоте браслета.

Я пожала плечами. Виноватой я себя не чувствовала, потому и оправдываться не собиралась. Наверное, на месте Делии мне тоже было бы обидно, она ведь явно положила глаз на Робина. Но за ней он не ухаживал – не считать же ухаживаниями пару улыбок в лесу, – так что совесть моя была чиста.

– Может, мне сказать распорядителю, что ты проболталась где-то всю ночь, невесть чем занимаясь? – не унималась она.

– Что ты несешь! – возмутилась Кассия.

– А что я? Разве это я вернулась под утро? Разве это моя одежда перепачкана непонятно чем?

– Что-то я не помню, чтобы правила отбора запрещали пачкать одежду, – огрызнулась я.

– По слухам, император уже сделал выбор, и завтра днем он объявит, кто станет его нареченной. Неловко выйдет, если окажется, что…

– Прекрати! – На щеках Кассии заиграли алые пятна. – Это не твое дело!

В животе скрутился ледяной ком. Уже завтра! Нет, к тому времени граф явно не успеет про меня забыть. Значит, придется просить помощи у Робина. Не знаю, правда, чем он мне поможет, не соберется же жениться после одного-единственного свидания?

Нет, я не буду думать об этом сейчас. Все равно до завтра я не смогу ничего изменить.

– Рада за императора и ту, кого он назовет победительницей. Но мои ночные прогулки его не касаются, – ровным голосом произнесла я. – Где, с кем и как я провожу свободное время – только мое дело.

– И быть собакой на сене, прихватив себе и герцога, и императора, – тоже твое дело? Один – ради положения в обществе, второй – для души, так?

Я даже не стала отвечать на подобный бред. Подхватила со стула брошенную вчера одежду, вытащила из шкафа платье, в котором должна была ходить весь день, и отправилась в ванную.

Не знаю, о чем говорили соседки, пока я умывалась и приводила в порядок костюм, в котором гуляла вчера, но, когда я вышла из ванной, Делия сидела, понурившись, а Кассия казалась взволнованной.

– Пойдем обедать, – сказала она прежде, чем я успела произнести хоть слово. – Ты и так проспала завтрак.

Я поправила рукав, скрывая браслет. Все-таки зря Робин не позволил мне его снять. Вечером, на балу, он будет кстати, но днем крупное и тяжелое украшение казалось неуместным. Но не бегать же теперь по дворцу в поисках коменданта и не устраивать ему скандал? Тем более если вчера у меня не вышло настоять на своем, не выйдет и сегодня.

Едва мы вышли из комнаты, Делия демонстративно прибавила шагу, словно не желая иметь с нами ничего общего. Обидно. Нас не смог рассорить лес, полный диких зверей, но стоило двоим увлечься одним мужчиной…

– Все в самом деле хорошо? – едва слышно произнесла Кассия.

– Да. Если не считать, что я потеряла подругу, не успев толком приобрести.

Кассия пожала плечами.

– Легче винить «разлучницу», чем осознать, что мужчина способен сам выбрать, кем ему увлечься, особенно когда он выбирает другую. Но не все в жизни бывает так, как хотелось бы. Тебе не в чем себя упрекать, а Делия… это тоже ее выбор. И…

– Он тоже может быть не таким, каким мне бы хотелось, – закончила я за нее и решила сменить тему: – А когда успели объявить, что император уже определил победительницу?

– Официально этого никто не объявлял. Слухи.