назад видели все, кто удосужился поднять глаза на небо, никто не посмел попрекнуть меня тем, что я лишилась девичества до свадьбы. Как и тем, что к алтарю шла, неся под сердцем нашего малыша: свадьба императора – дело государственное, и за пару дней ее не организуешь. Никто не посмел и не посмеет упрекнуть и наследника в том, что он родился раньше, чем полагалось бы.

Будь моим избранником молодой человек из обычной знатной семьи, мне пришлось бы скрывать свое положение до последнего, а рожать где-нибудь подальше от дома, чтобы никто не узнал истинный возраст ребенка. И все равно пересуды ходили бы долго. В простых же семьях «опозоренную девку» могли вовсе выгнать из дома, и осталось бы ей зарабатывать единственным доступным способом.

– Конечно же, я приму таких детей, – сказал барон. – Думаю, мы будем полезны друг другу. К слову, у некоторых воспитанников моего приюта проявляется сила. Но все, что нам остается, – обучить их азам контроля, чтобы не навредили ни себе, ни другим. Если окажется, что некоторые девочки способны к магии исцеления, и вы взялись бы их наставлять…

– Конечно, я проверю это, – кивнула госпожа Бекман.

Я перевела взгляд на графа Майлза. Он улыбнулся.

– Кажется, я понимаю, почему ваше величество пригласили меня.

– Конечно, вы понимаете господин ректор. – Ректором столичного университета он стал год назад, когда прежний ушел на покой. – Насколько мне известно, его величество уже обращался к вам с идеей корпуса имперских магов?

– Это так, ваше величество.

Предпоследний прорыв тварей, случившийся шесть лет назад, до сих пор аукался – боевых магов не хватало. И, конечно же, большинство предпочитало не дальние гарнизоны, а службу в охране богатых людей – те, кто вообще выбирал службу, а не жил за счет своего состояния, как поступил мой дядя, уйдя в отставку. Да и мой отец когда-то был боевым магом, подумать только! Учеба в университете – дорогое удовольствие, и те, чьи семьи могли позволить себе ее оплатить, обычно не нуждались в том, чтобы зарабатывать себе на жизнь.

Отец нынешнего императора начал поддерживать тех, кто искал займы на учебу, – именно поэтому ростовщик хранил заложенные мной драгоценности матери, чтобы я могла бы выкупить их после окончания университета. Мой муж решил пойти дальше и стал оплачивать учебу тем, кто не может этого сделать, – чтобы потом они три года отслужили короне. На практике получится больше: для выходцев из простых семей это просто невероятное везение. И они будут верны короне, которая помогла им вырваться из бедности.

– Я согласен с ним, но искать таких молодых людей по всей стране – отдельная непростая задача. У университета нет такой возможности, – сказал граф.

Я кивнула.

– Вот вам решение. Думаю, барон Аллеманд будет только рад, если кто-то из его выпускников попадет в университет.

– Конечно! Я и мечтать не мог!.. – Кажется, на пару мгновений барон совершенно потерял самообладание. – Но мой приют не единственный…

– Мы обсудим это, – сказал граф Майлз.

– Что ж, – улыбнулась я. – Рада, что вы друг друга поняли. Думаю, дальше вы обойдетесь без моего вмешательства. Но, если что, я всегда найду время для любого из вас. – Я поднялась, давая понять, что аудиенция окончена. Протянула госпоже Бекман несколько писем. – Здесь рекомендации, которые я вам обещала.

Посетители с поклоном удалились. Я дождалась, пока закроется дверь, прогнулась в пояснице, застонав.

– Все в порядке, ваше величество? – Из тени у камина выступила моя фрейлина. Охранница, если называть вещи своими именами.

– Да, просто спина быстро устает. Это пройдет.

С делами на сегодня было покончено.

– Я большой и уж-ж-жасный д’акон! – услышала я, подходя к двери детской.

– Очень большой, – засмеялся такой родной голос. – Ты меня победил, сдаюсь!

Я потянулась к мужу разумом.

– Мама идет.

– Мама! – Дик вылетел из-за двери, и я присела, обнимая его.

Он обожал обниматься, и Робин нет-нет да ворчал, что я балую парня. Ворчал, а сам с удовольствием таскал сына на руках. А то и на шее.

– Договорились? – спросил Робин, помогая мне подняться.

Я кивнула.

– Тогда пойдем, прогуляемся в саду.

– Папа, я хочу полетать!

Робин подхватил сына под грудь и ноги, качнул.

– Полетели!

«А мы с тобой вечером полетаем? – мурлыкнул в моей голове голос мужа. – Скажем, до того острова с песчаным пляжем и очень мягкой травкой?»

Я рассмеялась.

«Полетаем».

Примечания

1

. Сосудистая аномалия, способная стать причиной выраженного кровотечения во время операции устранения паховой грыжи.

2

. Индуцированный психоз – психическое расстройство индивидуума, вызванное бредовыми мыслями иного человека, с которым он тесно связан.

3

Гномон – самый древний астрономический инструмент, позволяющий определить истинный меридиан, то есть направление на север или юг.

4

. Стоун – около 6 кг.

5

Лига – 4 км.