С каждой секундой оно формировало вокруг девушки всё более плотный и непробиваемый кокон и прятало её в своих широких корнях.

В тот момент я так и не поняла, что это за магия и как всё случилось, однако позже, после сраженья, узнала, что это чудесное дерево – работа эльфийки Иветты. Она, как выяснилось позже, приходилась нашей Лианне младшей сестрой. Эта эльфийка жила здесь в качестве рабыни более десяти лет, а сейчас, оказавшись по причудливому стечению обстоятельств в эпицентре событий, она бросилась на помощь погибающей сестре.

Тем временем, когда я неслась вдоль зала верхом на валуне, вокруг творился какой-то адский хаос. Большая часть нашей боевой группы утратила сознание, попав под ментальное воздействие Владыки. Меньшая часть продолжала бороться, пытаясь хоть как-то задеть неуязвимого дракона и одновременно отбиваясь уже от своих. Среди тех, кто оставался в строю были и ректор, и принц, и Лигиста Вейгера, однако я понимала что и жизнь нашей группы, и королевства в целом, сейчас висит на волоске.

– Это что, похищение? А ну, отпусти, мне подругу нужно спасать, – прошипела я в лицо Максу, когда его личный ковёр-самолёт притащил меня к выломанному проему в стене.

– Не глупи, пусть этим принц займется, – ответил Рыжий, и, как ни в чем не бывало, запрыгнул на транспортное средство, которое резво левитировало вниз, увлекая нас вглубь сада.

– Эй, а как же воинский долг, дружеская солидарность или что там у вас ещё…? Там твоего друга сейчас покромсают на много маленьких принцев!

– Не злись, я всё потом объясню, – коротко буркнул рыжий и, не особо церемонясь, стащил меня с каменного самолёта.

Мы остановились у входа в какое-то подвальное помещение, расположенное в глубине дворцового сада – не то погреб, не то заброшенный склад. Внезапно около входа показалась знакомая лисья морда."Джек", – так, кажется, звали этого оборотня. Да, в последний раз, когда я видела этого типа – он был ещё шатеном, однако сейчас передо мной уже стоял жгучий брюнет. Я тут же напряглась, вспоминая то, что слышала об этом экземпляре от принца, все его угрозы и проклятия в адрес бывшего друга.

Лис, видимо уловил этот мой взгляд, а потому примирительно поднял руки вверх и очень быстро затараторил:

– Клянусь, я на вашей стороне. Всё совсем не так, как ты ду…

Макс оборвал его на полуслове:

– Потом.

Рыжий практически силой поволок меня в сырой подвал, подсвеченный тусклым светом факелов, коптивших где-то у потолка. Джек быстро засеменил следом за нами. Как только мы достигли конца лестницы, ведущей в темное помещение, Макс что-то тихо шепнул и на его руках возникли два артефакта-источника.

Зеркало сияло желтоватым светом, гребень – фиолетовым. В Погребе внезапно стало светло, словно днём. Свет был таким ярким, что хотелось сощуриться. Однако, хуже было то, что вместе с этим возникала такая привычная, но неуместная в данных обстоятельствах, эйфория, та самая, что всегда появлялась вблизи источников магии.

– Пусть это здесь чуть-чуть полежит, – прошептал Макс, а затем, аккуратно сгрузил источники на пол.

Я только рот успела открыть для вопроса, а Макс уже снова что-то шепнул, сделал пасс рукой, и на его ладони на этот раз материализовалось серебристое ожерелье, излучающее отчетливое синее сиянье.

Мой рот глупо приоткрылся, а затем закрылся.

– Это холодный источник? Но как… ?

Макс сразу ответил:

– Наш новый приятель, Дориан, подсказал мне расположение местной святыни, а Джек помог быстро отыскать дорогу к артефакту. Как видишь местные власти сейчас были немного заняты событиями во дворце и потому попросту не успели помешать…

– И ты теперь… – Начала я, но сразу была перебита.

– Я открою портал и выброшу эту штуковину где-нибудь в Кастерийских горах. Так, чтоб её подольше искали. А вы с Джеком пока присмотрите за нашими артефактами.

– А может просто грёбнуть его здесь и дело с концом? – Внёс предложение оборотень, глядя на синий источник.

– Не болтай ерунду, – отчитал приятеля Макс и даже покачал головой в знак неодобрения, – Дары Богини нельзя уничтожить без последствий. Мы можем нарушить баланс сил и тогда случиться очередной всемирный апокалипсис.

Рыжий пристально взглянул на меня, вероятно прочитав на моём лице тень сомнения.

– Малышка, ты ведь сама понимаешь, что я прав. Ну да, не дал я тебе помахать кулаками, однако у нас всё равно сегодня не было шансов выстоять против этого бессмертного “кощея”. Ладно, давай. Мне нужно спешить, пока владыка не угробил здесь пол академии.

Макс коснулся быстрым поцелуем моей щеки, затем развернулся и помчался к выходу.

– Ведёшь себя как мать, которая пытается скинуть на няньку несносных детишек, – крикнула я артефактору вслед.

– Тогда уже скорей как отец, но твоя метафора мне всё-равно нравится, – буркнул Рыжий, а затем обернулся, хитро мне подмигнул и умчался искать нашего портальшика.

Что не говори, но Рыжий был действительно прав. Как обычно он всё сделал по-своему. И мне даже стало немного обидно от того, что идея похитить местный источник не пришла ко мне в голову первой. Однако, так или иначе, другого выхода у нас действительно не было. Владыка драконов был слишком силён, а потому единственный способ помочь нашей “потеряшке” заключался именно в том, чтобы лишить дракона возможности применять магию.

И тем не менее мы просчитались и в этом. Не прошло и четверти часа, после того, как Рыжий ушел, и над замком раздался воинственный рёв – медный дракон, взмахивая кожистыми крыльями, поднялся высоко над дворцовыми развалинами.

Кем-кем, а глупцом Владыка, к сожалению, не был. Быстро поняв, что перевес теперь на нашей стороне, он схватил в лапы спящую блондинку и решил убраться восвояси. Нет, напрасно принц разъярялся и называл сбежавшего трусом, напрасно предлагал ему выйти на честный бой. Честь и совесть у Владыки то ли атрофировались за давностью лет, то ли изначально отсутствовали.

Я не знала, зачем Владыке понадобилась Мари, однако могла предположить, что он умыкнул её то ли из-за нашумевшего предсказания, то ли из любопытства, то ли просто из вредности. Одно было ясно – раз дракон не убил девушку сразу, значит зачем-то она ему понадобилась, а следовательно мы могли попытаться снова отбить нашу Мари. Главное, чтобы к тому моменту она была ещё жива.

С другой стороны, прошедший бой нельзя было считать и проигранным тоже. Да, желаемой цели мы не достигли, однако мы спутали планы драконам, умыкнули холодный источник, захватили часть вражеской территории и главное: лишили кассалийцев возможности наступать. Уверена, что после сегодняшнего разгрома ящеры ещё не скоро оклемаются, а значит у