– Прям как мальчик из Клонмелла.

– Ты тоже читал! – в глазах собеседника промелькнула живая радость, затем грусть. – Она была в том сборнике, который я передал твоему покойному другу незадолго до трагических событий.

Андрею тут же вспомнился их с Филином туманный поход за сигаретами.

«Неужели он тогда говорил о квадре?»

– А как он вступил в квадру?

– После исчезновения Хромого у нас появилось вакантное место, и мы стали подбирать подходящую кандидатуру, каждый своим способом. Я вот, например, сидел на одном закрытом форуме и рассказывал о своем видении Той Стороны, даже вон книжку сумел передать твоему приятелю. Познакомил его с Яриком, Химика был не в городе. Но вот беда: спящие нам не подходят – ритуалов Открытия не знает никто из нас, пустые тоже. Хромой единственный умел изготавливать те штучки, которые временно дают связь с Той Стороной. Оставалось искать открытых, а это дело, по нынешним временам, гиблое: улей и Триумвират просто не позволяют им возникнуть. Впрочем, Химик укатил попытать счастье в столицу. Но тут подарок небес – Филин стал открытым. Мы его тут же приняли, не дождавшись возвращения Химика. Рассказали, как водится каждый свою правду, даже ввели в курс дела относительно планов борьбы с ульем. Сашка оказался чересчур восприимчивым и горячим человеком. Еще бы! Имея дар Златоуста, он решил не сидеть сложа руки. Не посоветовавшись ни с кем из нас, он сам достал токсин, которым в свое время были отравлены мы все, но успел только спрятать его перед сам знаешь чем.

Они помолчали, туша сигареты в тяжелой пепельнице из дымчатого стекла, и вернулись на кухню. Парень, чье имя Андрей до сих пор не мог вспомнить, сделал еще по чашке кофе и предложил перекусить, но он отказался, сославшись на плохое самочувствие.

– Так значит, тем токсином вы хотите обработать весь улей?

– Уже не совсем тем. Химик поколдовал над его формулой, и теперь он лишь временно закрывает врата. К тому же, у нас благодаря тебе есть другое оружие, но чтобы им воспользоваться, нужно будет лицом к лицу столкнуться с Хозяином улья, а нам даже неизвестно, кто он. Впрочем, Ярик над этим сейчас работает.

– Ты говоришь, вас обработали этим токсином. Зачем?

– Видишь ли, в нашем городе есть определенные личности, которые считают, что право быть на Той Стороне есть только у них и у тех, кто им служит. Я в свое время перешел им дорогу и лишился своего дара.

– Не совсем понимаю.

– О, это довольно сложно. Могу рассказать о своем опыте, а в концепцию тебя пускай Химик посвящает. В общем и целом, я стал человеком границы, связанным с обоими мирами. Мой дар – скрывать то, что должно быть скрытым, и выявлять то, что не должно быть в тени. Это основное. Есть еще пара небольших фокусов, но это скорее приятные бонусы.

– Так борьба с коррупцией – это выявление скрытого? – улыбнулся Андрей.

– Ну, надо же мне чем-то заниматься по эту сторону.

– А как ты потерял свой дар?

– Я всю жизнь использовал свой дар: когда из необходимости, когда просто из озорства, но он оказался удивительно полезным в обычной жизни. Я с легкостью находил обман и выводил мерзавцев на чистую воду, частенько бывал и бит за такие дерзости. Но со временем, повзрослев, научился по-другому его использовать: манипулировать манипуляторами, зная о большей части их грязных делишек. Так я взлетел почти на самый верх городской власти. И столкнулся со Вторым.

– Кем?

– Химик, да и Ярослав мне до сих пор не верят, считая его лишь частью улья. Но я то могу видеть правду там, где она сокрыта. Это улей – лишь часть чего-то большего. Триумвирата. Тогда я не успел увидеть много, лишь краем глаза заметил истинный масштаб картины, но меня тотчас же лишили зрения, и с помощью токсина закрыли путь на Ту Сторону. Это сделал первый заместитель главы нашего города, Иванов. Я сам работал в администрации, благодаря своим способностям успел дослужится до заместителя заместителя, как бы тупо это не звучало. И уже через неделю после моего назначения передо мной захлопнули дверь на зеленые луга эльфов.

– А как же ты остался жив?

– Видишь ли, смерть через опустошение – скорее исключение, чем правило. Тот фуражир, с которым вы столкнулись – это что-то крайне необычное. Как правило, люди после этого выживают и используются ульем, в том или ином качестве. Меня бы тоже ждала такая судьба, если бы не Ванька, в смысле, Хромой.

– А что он сделал?

– Дал мне вот это, – он ослабил галстук, расстегнул верхние пуговицы рубашки и продемонстрировал серебряный кулон-трилистник, висящий на шее, – с помощью этого я вернул часть своих сил и смог скрыться от улья, а потом стал скрывать и всю квадру. Лишь на одного мои чары не имели никакого воздействия. На того, кто охотился за вашей веселой компанией.

– А почему?

– На это нам сможет ответить только Ярослав, когда закончит свой допрос.

– Ты все время об этом говоришь, а я…

Зазвенел телефон на столе: номер не определен.

– Прости, это Химик, надо ответить, – он заговорил в трубку. – Ага. И тебе. Да, проснулся, можем заехать в клуб. Ты уже там? Отлично, собираемся тогда, – и снова Андрею, – ты ведь не против в «Грех» заехать? Химик жаждет ответить на все твои вопросы и принять тебя в квадру.

– Только мне бы домой сначала, одежду поменять.

– Можешь пока воспользоваться моим гардеробом, а за твоими вещами мы с ребятками Химика скатаемся, скажешь, что взять, – увидев округленные глаза Андрея, он пояснил, – тебе какое-то время придется пожить у меня. За твоей квартирой ведется слежка, да и вокруг вечно мутные типы ошиваются. Не подумай ничего, только в целях безопасности. Как только разберемся хотя бы с ульем, можешь съехать.

Он замолчал, подводя Андрея к шкафу и помогая выбрать подходящую одежду.

Знакомая багровая комната, но без кальяна. Химик в извечных очках-хамелеонах сидит за столом с ноутбуком и пьет кофе с таким видом, будто делает скучную удаленную работу. При виде вошедших он поднялся, поздоровался с ними, Андрея даже хлопнул по плечу, затем жестом указал занять соседний диван.

– Начать, пожалуй, стоит с поздравлений. Ты, Андрей, провернул все в лучшем виде, несмотря на возникшие проблемы, – он улыбнулся киношной улыбкой, – теперь приступим к твоим вопросам. Их, как я понимаю, немало скопилось.

– Определенно.

В дверь вошла та самая блондинка, встречавшая его в этой комнате в первый раз. Она поставила перед прибывшими по чашке кофе и молча удалилась.

– Ну, для начала: что такое улей?

– Улей – это высокоорганизованная иерархическая система из открытых, пустых и спящих. Каким-то образом они будто бы включены в общую мыслительную сеть. Сложно сказать, насколько общий у них разум, но команды сверху они выполняют слаженно и четко. Во главе улья стоит Хозяин, тоже, видимо, являющийся частью общего разума, но больше всех сохраняющий индивидуальность: именно его приказы и выполняют остальные. Об истинном масштабе этого явления нам практически ничего не известно. Есть несколько крупных городских предприятий, включенных в общую сеть: многие солдаты занимаются мелким криминалом, часть из них служит в полиции, а возможно, и в других властных структурах, так что у них все схвачено. Есть еще фуражиры – это агенты улья, вербующие новые кадры посредством опустошения. Это то, что произошло с каждым членом квадры, за исключением тебя. Предвижу твой следующий вопрос – зачем им все это нужно? Могу назвать несколько причин, но боюсь, это далеко не весь список. Во-первых, улей – это живой организм со всеми присущими ему потребностями: есть, расти, размножаться… Во-вторых, таким образом они избавляются от конкурентов, ведь любой открытый – это потенциальная угроза стабильности. Ну и в-третьих, Хозяином может стать только открытый, а такое хлебное местечко упускать – мало дураков.