Сопротивляться искушению Светлана не собиралась и, быстренько приведя себя в порядок, приступила к завтраку. Босые ноги, на которые она не стала пока надевать ботинки, нежились теплом нагретых от печи половиц. А еще Света кожей чувствовала беспокойство о себе любопытного куролапого домика, его попытку рассказать что-то о большом доме и недовольство, связанное с двумя настойчиво пытающимися попасть внутрь посетителями, которых Изя немного побаивался.

Светлана Львовна решила, что завтрак никуда не убежит, тем более что тарелку пуховой, распаренной в печи пшенной каши, с духмяной коричнево-золотистой пенкой и тающей пленкой масла, она уже съела, а плюшки хоть и выглядели заманчиво, но могли подождать. Ласково погладив бревенчатую стену, Света попросила домик открыть окошко.

Изя распахнул расписанные голубыми цветами ставеньки, ну и само оконце открыл, понимая, что женщина хочет сделать.

Светлана высунулась почти по пояс и подивилась, как высоко вознесли домишко от земли голенастые лапы. Затем ее внимание обратилось к парочке горячо спорящих ученых мужей, эмоционально обсуждающих внизу освобождение ценного работника из бревенчатого узилища.

Райской, еще вчера испуганной поведением избушки, после сна все стало предельно ясно. Домик просто хотел помочь Свете восстановить силы после ее «общения» с большим домом. Он бы и помыться в печи предложил, да боялся, что напуганная женщина не поймет такого. Вряд ли городская жительница могла себе представить мытье в печи. Хотя раньше так в деревнях частенько мылись, когда наступали лютые морозы или снега наваливало по крыши домов.

Правда, больше детвору внутрь пихали, взрослые мылись рядом с печью, поскольку влезть туда не всегда позволяли размеры. Изина же печка была магическая, а потому вполне себе безразмерная.

Добрая тетенька, которая, по чутким ощущениям куролапой избушки, могла всем помочь, хорошо отдохнула и снова могла «общаться» с просыпающимся большим домом. Изя постарался всеми силами объяснить Свете во сне, что тут она может восстановить силы и тогда справится со своей задачей разбудить их жилье. А потом и делать ничего не надо будет, домище общежитовский не молоденький, опытный, сам разберется со всем.

Это и выдала Светлана Львовна из окна на головы двух мэтров, не дожидаясь, пока Висказес начнет лить непонятную жижу из колбы в руке на дверь избеныша или пока Пшечек создаст круг артефактов для вскрытия древних саркофагов, раскатав несчастный домик по бревнышку. А заодно потребовала сообщить, где ее подопечные, так как странно было не видеть никого при таких животрепещущих обсуждениях.

— Так они на полигоне, — услышала она неожиданный ответ. — Им разрешили под присмотром мэтрессы Хелариус посмотреть на конкурсное соревнование НЗшников.

— Понимаете, мадам Райская, ваши воспитанники, не дожидаясь вас, подписали соглашение, и первым выпало соревнование с факультетом нападения и защиты, — пояснил ей мэтр Мюль. — А поскольку у них команда, то общие бои заменили полосой препятствий. Ваши должны все до одного пройти ее быстрее НЗшного чемпиона из новичков.

— Если кто-то отстанет или не пройдет, вы проиграете. Тогда до остальных соревнований вас не допустят! — эмоционально и несколько нервозно замахал руками, объясняя опасность всего предприятия, Август Пшечек. — А ваши гномы — недостаточно быстрые и проворные, в отличие от всех остальных. Мешать же сопернику и замедлять его запрещается правилами! Очень, очень неудачно первым соперником выпал факультет нападения и защиты.

Светлана же считала совсем иначе, а еще у нее сразу появилась гениальная идея. Только вот необходимо было уточнить одну деталь.

— А питомцев брать с собой не запрещено? — поинтересовалась она, облокотившись на подоконник, и так аппетитно хрустнула поджаристой корочкой плюшки, что хрюкотавристый мэтр, глядя на это снизу вверх, шумно сглотнул слюну.

Оживившийся от вопроса женщины Пшечек окинул взглядом Изю, покачивающегося на мощных голенастых лапах с немаленькими когтями, и, сложив в уме два и два, довольно захихикал.

— Точно не запрещено, а значит, можно! Казначея удар хватит, он ведь против вас поставил, и не только он. Питомца-то больше никто не видел, а старику Гво даже в голову не пришло...

— Да никому не пришло, мадам Райская. — Скаля клыки под наморщившимся пятачком, радостно улыбался тоже, видимо, поставивший на «изгоев» мэтр Мюль. — Только там ведь еще магические препятствия, и сражаться придется, а не просто пробежать до финиша. Хотя, думаю, и это вы как-нибудь нестандартно решите.

И это, и все остальное Светлана Львовна собиралась решать немного погодя, когда вернутся ее подопечные. А пока женщина с молчаливого одобрения Изи прихватила плетушку с выпечкой и покинула свое ночное пристанище, не забыв забрать с собой грязную тряпочку, бывшую когда-то вполне добротным гномьим пончо.

Пригласив двух мэтров на чай, она завела за столом разговор о преображении особнячка, служившего «изгоям» общежитием.

— Думаю, начать стоит с этой столовой, раз уж мы теперь тут питаемся, — подперев кулачком щеку, рассуждала она, наблюдая, как оба мужчины с удовольствием жуют еще теплую сдобу. — Еще неплохо бы зал с самим артефактом привести в порядок и террасу вот эту нашу тоже. Пока стоят осенние, но относительно теплые и солнечные деньки, чтобы можно было посидеть в кресле с пледом и кружечкой горячего кофейку или чая с лимоном и медом.

— А не лучше ли начать с общего фасада? — Август Пшечек откусывал большие куски плюшки и, торопливо жуя, проглатывал, чтобы успеть высказать свое мнение. — Так сразу будет видно, что ремонт начат и артефакт работает!

Мэтр Висказес, несмотря на кабанье рыло, наоборот, ел аккуратно. Он отщипывал небольшие кусочки и клал их в рот, чтобы потом тщательно прожевать, запить глотком горячего чая и, обдумав в это время какую-нибудь мысль, рассудительно ответить или возразить.

Вот и сейчас он не поддержал коллегу.

— Зачем раскрывать всем сразу свои секреты и порождать преждевременную зависть? Это можно сделать потом, когда станет очевиден положительный итог соревнований. К тому же сил мадам Райской на такой объем может сразу не хватить, а кусками, возможно, это делать не стоит.

Светлана задумчиво покивала, тоже отпив глоточек чайку, и высказала вслух мысль, не дававшую ей покоя:

— А что за силы забирает у меня этот артефакт? Я ведь не маг. И почему я?

— Предположительно, — важно вздернул указательный палец к потолку ЧСник, — это здание настроено на жизненные силы, поскольку вы не маг, а у вас их после травмы, к сожалению, было маловато.

— Кстати, как вы себя чувствуете? — сообразили наконец поинтересоваться твердолобые