недовольно пожевал губами, посмотрел на меня свысока.

- Проводник с легкостью перемещается между миром живых и миром мертвых, при попытке его пленить просто убежит в соседний мир. Кто еще запросто может перемещаться между этими мирами?

- Бесы? – недоверчиво предположила я.

Ринтан лишь фыркнул. Ну да, весовая категория не та.

- Темные? – новый вариант.

- Только если их туда кто-нибудь проводит, - криво усмехнулся некромант.

Я развела руками, признавая его правоту.

- Значит, этот проводник у какого-то некроманта вместо собачки на веревочке?

- Получается, что так, а значит и появился здесь не просто так, а для выполнения какого-либо задания… - задумчиво проговорил Ринтан вслух. 

- Интересно, что могло понадобиться некроманту в заброшенном лесу?.. Ничего ценного здесь нет… - я вопросительно посмотрела на мужчину.

Он почесал заостренный подбородок, размышляя.

‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍- Лес, полный ленивых оборотней… Непредсказуемые выверты магии… Храм, опять же, некромантский с алтарем древним…Закрытый от большого мира, попасть в который можно только случайно или с хорошим проводником… Лешим, к примеру. Знаешь, между прочим, здесь прекрасное место для экспериментов! Сам бы выбрал… если бы знал о нем раньше.

Некромант вдруг сурово нахмурился.

- Мне все это не нравится.

Как-то сразу захотелось съежиться от чувства надвигающейся опасности.

- Раз здесь появился только проводник, значит, некромант не может сам сюда пробраться, - негромко предположила я.

- Или не хочет, - оглядываясь по сторонам, рассеянно ответил Сонер.

- Он же в тело лешего не даром пытается попасть, - возразила я. – Какой толк с Ефима Егорыча? Только пропуск в этот лес…

На меня впервые взглянули с интересом. И даже уважительно как-то.

- Предположим… - согласился он скупо.

- А зачем тогда зверей рвать?

- Сил ему не хватает полностью контроль над хозяином леса захватить.

- Ничего себе не хватает! Медведя разорвал и даже не вспомнил, так и нас убьет и не заметит!

- Знаешь, почему медведь восстал из могилы? – внезапно спросил некромант.

Я вопросительно посмотрела на него.

- Потому что он должен был кого-то убить. Не Ефима Егорыча. Кого-то другого, кого-то постороннего…

- Хотите сказать…

- У нас тут целый лес спящих зомби-охранников, - мрачно заключил Ринтан, поджав губы.

Я испуганно прижалась спиной к стене и медленно огляделась. Труп ворона все также валялся на земле, я дрожащим пальцем указала на него.

- Сжечь? – оробевшим голосом спросила я, все еще помня пылающего медведя. А птицы вдобавок еще и летают!

- Лишнее, - отрицательно качнул головой Ринтан. – Это первая шкурка проводника, ко второму использованию не годится. Да и вообще, печать на теле нужно оставить, чтобы приказ отдать.

Он ненадолго задумался, еще раз осмотрелся.

- Я домой хочу… - печально протянула я.

 Получилось как-то совсем жалостливо. Темная пещера, запах смерти, духи беспризорные, некроманты таинственные… Я уже и не особо помнила, какого черта полезла в магическое зеркало за проводником. Но все бы отдала, чтобы снова оказаться дома у Ринтана. Сейчас его комната представлялась мне уютнейшим и безопасным местом.

- Нас леший водить за нос будет, пока его лес от нечисти не освободим, - с честным видом ответил некромант.

- Да ладно, - отмахнулась я. – У вас глаза горят и ноздри подрагивают, как у ищейки, на след напавшей. Так и скажите, что хотите конкурента за хвост поймать.

- Мне все это не нравится, - словно оправдался он. Не в первый раз уже. – Давай поднимемся.

- Вы не воспользуетесь алтарем? – удивилась я. – Не восстановите силы?

- Нет нужды, - небрежно махнул он рукой, повернувшись к выходу.

- Но… - запротестовала было я, приготовившись выдать ему целую тираду о неосмотрительности. В конце концов, он и за мою жизнь отвечает! А я воочию уже убедилась, что мир мертвых меня не привлекает.

- Может показаться странным, - медленно обернувшись, проскрежетал некромант, - но чувствую я себя прекрасно.

- А выглядите прескверно, - выпалила я ему в сверкающие зеленью глаза, под которыми красовались почти черные от усталости мешки.

- Как всегда, - развел он руками.

Я чуть не задохнулась от равнодушного спокойствия, с которым он пошел вперед по темному коридору. Я тут о нем волнуюсь, а он!.. Стоп… Я волнуюсь? Об этом тощем, похожего на облезлого ворона? Об этом, пропитанном смертью?.. Да больно надо! Взрослый мужчина, пусть сам думает, своей головой! А я… А я домой хочу.

- Меня подождите! – бросилась я следом.

- Поди сюда, - коротко позвал Ринтан лешего, который взволнованно всматривался в темноту, ожидая нас. Сам, однако, близко не подходил, затаившись в кустах на почтительном расстоянии.

- Не заманишь, - отрицательно затряс бородой Ефим Егорыч. – Стар я для ваших игр некромантских.

- Иди сюда, говорю, - повысил голос Ринтан. – Якорь с тебя сниму.

- Какой такой якорь? – откровенно заволновался леший.

- Который ты сам на себя нацепил, когда зашел, куда не надобно! – рявкнул некромант.

Так рявкнул, что Хозяин Леса на месте подскочил и в два прыжка оказался рядом с Ринтаном. А говорил, стар… С детства учили, что никому верить нельзя, но в который раз убеждаюсь, что внешность и речи обманчивы.

- Только я и правда не трогал ничего… - торопливо проговорил леший.

И осекся на полуслове, когда некромант взял его за руку и резким движением закатал рукав до локтя. Выше запястья бугрились почерневшие пульсирующие вены, складываясь в узор.

Ефим Егорыч уставился на них, словно видел в первый раз.

- Якорь накладывает некромант, и тогда лярва или дух, или проводник, к примеру, будут следовать за жертвой снова и снова, - пробормотал Ринтан, обеими руками стиснув тонкую старческую руку, как будто хотел сломать.

Вены под кожей засветились фиолетовым, набухли. Некромант коротко чиркнул ногтем, пересекая черную дорожку, и вниз упала тягучая капля, поползла, извиваясь, словно змея.

- Сожги эту гадость, - брезгливо поморщился он.

Я словно вышла из оцепенения.

Пламя теплом лизнуло мои ладони, и черная пакость зашипела, с вонью испарившись.

- Уффф… - с шумом выдохнул значительно побледневший леший, рассматривая свою трясущуюся ладонь. – Это что это, пакость во мне жила?!.

- Сам же говорил, вляпался во что-то липкое, - ехидно проговорил некромант.

Леший нахмурил брови.

- Но это было уже после… - он осекся.

Я озадаченно переводила взгляд с одного на другого. Растерянный Ефим Егорыч и Ринтан, что со злобным