‍​‌‌​​‌‌‌​​‌​‌‌​‌​​​‌​‌‌‌​‌‌​​​‌‌​​‌‌​‌​‌​​​‌​‌‌‍Ефим Егорыч от возмущения даже воздухом подавился.

- Тьфу! – в сердцах плюнул он. – Приютил на свою голову! Валите уже в эту вашу Академию! Помощнички… Придумали же!

- Он не опасен? – озабоченно поинтересовалась я у некроманта.

- Опасен, - невозмутимо ответил он.

Еще бы. Голыми руками медведя разорвать…

- Издеваетесь? – несчастным голосом вопросил старик.

- Да ты, Ефим Егорыч не волнуйся, - мирно начал Ринтан. – А лучше вспомни, что забрал с собой.

- Да ничего я не забирал! – запальчиво ответил леший. – Не нужно мне там ничего было!

- Тогда подойди, вместе найдем, - предложил некромант, протягивая ему руку.

Тот сделал два шага к нам, шаг, потом потоптался на месте, судорожно сглотнул, глаза его сделались какими-то сумасшедшими и испуганными.

- Не могу… - прошептал он, прикусив пересохшие губы. – Плохо мне, не могу…

Некромант сурово сдвинул брови и задумался ненадолго.

- Хорошо… Точнее, плохо. Тогда жди здесь.

И решительно развернулся к пещере.

А я как-то совершенно не хотела оставаться наедине с лешим, который «опасен».

- Эээ… - я ухватила некроманта за рукав. – Может свяжешь его хотя бы? Удавкой магической…

- Хозяина леса? – скептически приподнял бровь мужчина.

Поняла, что сморозила глупость. Лес не простит, тем более заколдованный. Таких сюрпризов нам устроит…

- Тогда я с тобой, - поспешно выпалила я, вцепившись в край его одежды уже двумя руками, и стараясь не замечать взгляд, которым наградил меня леший.

- Только держись чуть позади, - серьезно предупредил Ринтан, ничуть не удивившись моей реакции.

- И не за меня, - добавил с еле заметной усмешкой.

Я поспешно разжала пальцы. Но, признаться, не особенно и смутилась.

В пещере было и правда темно, хоть глаз выколи. И сыро. И что-то подозрительно похрустывало под ногами…

- Может огонек поджечь, - шепотом предложила я.

- Не надо, я и так хорошо вижу, - рассеянно ответил он, не оглянувшись в мою сторону.

- А я… - хотела было возмутиться, как врезалась в его спину.

Мужские руки сгребли меня в объятия, прижали к груди. Сердце бешено заколотилось от неожиданности, к лицу прилил жар от непотребных мыслей, только разум твердил: ну не будет же он просто так обжиматься со мной в пещере! Только разум и не позволил возмущенно крикнуть и оттолкнуть некроманта в сторону. А он прижал меня крепче, укутав полами плаща, как в кокон, торопливо спрятав лицо и волосы… Я затаила дыхание от смеси ужаса и какого-то странного будоражащего чувства. И все вокруг вдруг залил фиолетовый свет.

Беззвучно. Безболезненно. Но я почувствовала, как каждый волосок моего тела встал дыбом от жуткого пронизывающего холода. Ужас застил зажмуренные глаза. Хотелось бежать прочь, бежать куда глаза глядят, пока сердце не остановится от непосильной нагрузки…

Но вместо этого лишь сильнее вжималась в некроманта, уткнувшись в него носом. И горячие неуправляемые слезы впитывались в его рубашку.

Опять смеяться будет… Это была первая мысль, когда фиолетовый свет погас, пещера вновь окунулась в темноту, а с меня спало оцепенение ужаса.

- М-н-да-а… - невнятно протянул он, разжимая руки.

Не видя даже его силуэта, я поняла, что он осматривается по сторонам.

Его флегматичное «М-да» могло означать что угодно. От живописного кровожора на полу до ничем не примечательной дохлой крысы.

- Что там? – встревоженно прошептала я.

- Защита, - коротко пояснил он. – Страшно?

- Д-да, - заикаясь, призналась я. – Не знаю, почему.

- Нормальная реакция на энергию смерти, - флегматично ответил Ринтан.

Темный свод пещеры осветил мягкий фиолетовый свет: мужчина, сняв перчатку, поднял руку вверх и все стены, пол и даже свисающая вниз паутина засветились.

- Очень древняя энергетика, - заметил он с некоторым удивлением.

Я лишь с любопытством рассматривала черную плесень на камнях, белые кости мелких грызунов, коими был усыпан весь пол, и красно-черный алтарь из гематита, на котором стояла чаша из черепа с рубинами-глазами в золотой оправе. Череп не белел, не выглядел нарядным, наоборот, весь в грязных потеках, тусклый, стоял в луже какой-то грязи…

Некромант поморщился.

- Кровь уже протухла давно.

Я встрепенулась.

- Какая кровь?

И тут разглядела. Откуда грязь в заброшенной пещере? На алтаре, залитом липкой загустевшей кровью, стояла испачканная этой же кровью чаша, наполовину заполненная бурой жижей. В нос ударил запах мертвечины, и я запоздало закрыла нос рукавом.

Ринтан критично обошел алтарь по кругу, мимоходом указал рукой на труп ворона, валявшийся у основания алтаря, и провел над чашей ладонью. Повалил черный дым.

Всегда недолюбливала некромантию: кровь, вонь, грязь, нет ничего привлекательного ни в смерти, ни в посмертии, ни в магии их проклятой. Ни в существах при помощи этой магии полученной…

Дым тем временем сгустился, приняв очертания медведя. Вот чьей кровью напоили алтарь… Один вопрос – зачем? То, что Проводник искал новое тело – это я поняла. Зачем только ему в теле Ефим Егорыча нужно было убивать кого бы то ни было?

- Зови его, - гулко прозвучал голос Ринтана.

- Кого? – нервно дернулась я, заозиравшись по сторонам.

Некромант бросил на меня злобный взгляд и молча показал кулак.

Рев медведя-призрака огласил пещеру. Утробный, жалобный, как у медвежонка.

Ринтан развел руки в стороны, и я увидела натянувшиеся между ними магические нити.

Проводник материализовался почти сразу. Черные скрюченные руки попытались ухватить призрачного медведя за спину, но тот медленно рассеялся в воздухе, удивленно оглядываясь.

- Извини, ты чуток опоздал, - насмешливо проговорил Ринтан. – Я его сам проводил. Бесплатно.

Проводник яростно заорал, как птица, кинувшись вниз на некроманта. Бросок, и фиолетовые нити оплели проводника подобно кокону. Оплели и рассыпались в прах.

- Я принадлежу другому, - пронизывающим шепотом произнес он, прежде чем раствориться, пройдя сквозь Ринтана.

Он покачнулся, но устоял на ногах, рассеянно моргая, оглянулся на меня.

- Стой где стоишь, - на всякий случай предупредила я, сделав шаг назад.

Некромант прищурился, оценивающе оглядел мой напряженный вид.

- Я ему не по зубам, - хрипло усмехнулся он.

- Ему даже леший не по зубам, - вспомнив, выдохнула я и позволила себе расслабиться. Надо же, злобная сущность знает толк в спецэффектах!

- Это пока, - мрачно добавил Ринтан. – Первый раз вижу проводника, привязанного к некроманту.

- Привязанного? – удивилась я. – И с чего вы взяли, что именно к некроманту?

Он