— О, глава клана, рад нашей встрече. В прошлый раз мы с вами так и не попрощались. Вам тогда нездоровилось, — ехидно ответил Жора. — А по поводу вашего старейшины я ничего не знаю. Эти останки принадлежат некоему Вэньмину, который оскорбил мою подругу. И про смерть вашего старейшины ничего сказать не могу, потому что пришёл позже, когда собралась толпа. Но думаю, я знаю, кто поведает, что произошло. Шико, ты знаешь, что случилось с их старейшиной?

— Да, он на меня напал, и я его ударил, а он умер, — ответил парень.

— Как видите, ничего серьёзного, — пожал плечами Жора. — Всё в пределах правил: преступление и наказание. Шико, за что хоть он на тебя напал?

— Просто увидел меня и сразу хотел насадить на глефу, — пояснил парень.

— Как видите, всё законно, — усмехнулся Жора. — Да, кстати, почтенный глава, я взял себе очередную жену из клана Парящего меча. Во время переговоров с главой Цара-Юнн и его старейшинами случился несчастный случай, так что теперь там новый глава — молоденькая девочка Юнхуа. Она любимая сестра моей младшей жены, а значит, находится под моим покровительством. Надеюсь, вы не станете ей мешать? И вы же знакомы со всеми соседями? Объясните им мою позицию — мне бы не хотелось сюда возвращаться, чтобы защитить тех, о ком я обещал заботиться. Иногда я становлюсь слегка вспыльчивым…

Глава клана Высокогорного лотоса вновь осмотрел площадку и ему на ухо шепнули, на какой ступени развития находился Вэньмин. Осознав, что ему только что сказали, старик почтительно склонился и заверил, что он обязательно донесёт до соседей волю Повелителя огня. Не откладывая дело в долгий ящик, он подошёл к какому-то почтенному старцу со знаками другого клана и, отведя в сторонку, о чём-то с ним побеседовал.

Жора перестал за ним следить и спустился с возвышения площадки.

— Наставник, вы его убили! — Шико сиял, словно начищенный золотой и казалось, его вот-вот разорвёт от гордости. — Седьмой ранг и пятьдесят седьмая ступень! Он считался великим воителем, а обидел вас и бух!

— Поумерь восторги, лучше скажи, купец поговорил с начальством?

— Не успел, — состроил виноватое лицо Шико и объяснил причину неудачи.

Стоявший в сторонке Ши-Вун-Цзен изобразил самую дружелюбную улыбку и, склонившись в почтительном поклоне, произнёс:

— Анамалаг-кхабатыр, ты неподражаем. Когда ты победил двадцать степняков, я думал, что ты хороший воин, но то, что ты показал сейчас, это верх воинского искусства! Скажи, а если ты уедешь из княжества, больше не сможешь так же красиво сжигать людей?

— Ранее мы говорили на эту тему, — отмахнулся Жора. — Пойди, познакомься с начальником торговой палаты. Спроси, не идет ли какой-нибудь обоз в столицу. Я сейчас еду с детьми, а они не выносливые. Шико, проводи.

Вообще перекладывать ответственность на подчинённых Жора научился, управляя ленными владениями в королевстве Суролтар. И то, всякий раз рвался лично решать появившиеся проблемы, помня фразу: «Хочешь, чтобы всё получилось хорошо, сделай это сам». Вот он и делал, пока дальняя родственница настоящего рыцаря Нихолора ли Косхельт, чьими документами пользовался Жора, не объяснила, что это слишком хлопотно. С тех пор он давал поручения и спрашивал с подчинённых результат.

Пока молодой ученик знакомил купца с местным торговцем, к Жоре подошёл старый охотник. Он обладал пятым рангом и сорок седьмой ступенью, то есть находился на пике «сосредоточенного» и вот-вот должен достичь шестого ранга. Пожилой мужчина представился именем Да-Го и спросил, хорошо ли большой светловолосый воин владеет длинным мечом? Учитывая то, что во время инцидента с Гуанмином, охотник находился в зале, Жора поинтересовался, к чему подобные расспросы. Да-Го пояснил, что к нему обратился молодой охотник с большим мечом. Зовут парня Чжень, что означает молния, и он действительно быстрый, но совершенно неумелый, так как машет клинком, словно дубиной. Если Жора действительно что-то умеет, не мог бы он продемонстрировать Чженю навыки боя на мечах, чтобы парень поменял огромное оружие на клинок нормального размера.

— Почтенный Да-Го, ответьте на один вопрос: почему вы так хотите, чтобы неизвестный вам охотник сменил меч? — Жора применил истинное зрение, чтобы понять, говорят ли ему правду.

— Понимаете, Чжень сам этого не знает, но он мой внук. Недавно он появился в нашей палате и отправился на первую охоту. В горах он обнаружил скелет древнего великана, а рядом эту огромную железку. Попытался сам учиться, но меч слишком тяжёлый и у него ничего не получается. Я хочу, чтобы он от него избавился, но тот не желает с ним расставаться. Если вы его побьёте, он осознает, что слишком слаб и перестанет заниматься глупостями.

Судя по ауре, старик говорил правду, поэтому Жора кивнул и сказал:

— Зови молниеносного, посмотрим, что там за клинок.

Глава 15

Глава местного филиала палаты охотников развернулся и махнул рукой. Из толпы вышел худощавый жилистый парень с собранными в хвост на макушке длинными волосами. Из-за правого плеча торчала рукоять меча. Чжень поклонился и начал разглядывать большого светловолосого бородача.

— Вот он. Господин Повелитель огня, покажите этому дерзкому гордецу, что клинок нужен не для красоты, — произнёс Да-Го.

Жора указал на заляпанную кровью площадку и сказал:

— Пачкать сапоги я не хочу, но мы можем не подниматься на возвышение. Меч острый, или ты его не точил?

— Волос на лету перерубает, — ответил Чжень.

— Могу взглянуть?

Парень потянул за рукоять и достал огромный клинок из-за спины. Жора округлил глаза от удивления, так как знал, что размаха рук не хватает на то, чтобы вытягивать что-то длиннее короткой сабли. Сам Жора носил меч за спиной, но чтобы обнажить клинок, ему приходилось скидывать перевязь и, лишь затем доставать оружие. Ему стало интересно, как же этому парнишке удалось совершить то, что никто не может сделать? Может ножны неполные или с прорезью на торце? Надо непременно выяснить, пока Жора не лопнул от любопытства. Он сделал