— Госпожа! Госпожа!

— Как ты узнала, что я здесь? — испугалась Елена.

— Мне сказали об этом.

— Кто?

— Там на улице. Это не… Ваш отец. Ему хуже. Он позвал всю семью. Ждут только вас.

Елена бросилась к королю, ворвалась в его комнату. Служанка не обманула — там собрались все: маленький Джон, скучающий Патрик и его злая черноглазая мамашка. Такие же глаза были и у Патрика. Они больше всего бесили Елену в ее сводном брате. Отец был плох.

— Папа! — Девушка бросилась на колени перед кроватью и взяла отца за руку.

Мачеха со злобой покосилась на падчерицу.

— Елена, мое прекрасное дитя, — прохрипел король и с трудом улыбнулся.

Затем он озвучил свою волю: наследником назначается Патрик. Мачеха расплакалась от осознания того, что ее муж умрет. Патрик самодовольно улыбнулся. Джон глядел на отца с жалостью, но словно не понимал, что происходит.

— Выйдете все, я хочу поговорить с отцом, — вдруг решительно сказала Елена. Люди остались на местах, но затем король сделал жест рукой, и члены семьи послушались. — Отец, — проговорила Елена. — Ты должен сделать правителем Джона. — Король удивленно поглядел на свою маленькую дочурку. — Мама была первой твоей женой. Ты всегда говорил, что любишь ее до сих пор и даже больше, чем Патрицию. Так где эта любовь? Джон должен быть твоим наследником, он от первой супруги. Пожалуйста, — проговорила Елена мягче. — Измени свое решение. Неужели ты не понимаешь: Патрик и его мама — они же загубят меня с Джоном. Они нас ненавидят. Отец, прошу.

Король снова сделал жест, и слуги вывели Елену под руки. За дверью Патрик тут же набросился на сестру с обвинениями.

— Что ты ему наговорила? — Он затряс девушку за плечи.

— Ничего! — Елена вырвалась от брата. — Я хотела попрощаться с ним наедине.

То была последняя ночь короля. А вечером следующего дня на голове Патрика уже красовалась корона. С тех пор жизнь Елены изменилась в худшую сторону. Брат подослал к сестре постоянную охрану. Стражники не давали девушке ступить и шагу. Ее цветочный сад загубили, построили на его месте поле для гольфа. К тому же Патрик просто издевался над сестрой: обзывал ее, заставлял плясать, кланяться себе в ноги. И Елене было бы всё равно, если б не Бэзил. Возлюбленный видел, как Елену унижают, но ничем не мог помочь, не мог даже утешить. Это убивало Елену.

Как-то раз королевская семья отправилась в поездку. Принцесса со служанкой и двумя охранниками сидела в одной из последних карет. Елене даже не позволили ехать с Джоном. На улице что-то происходило. Люди были взволнованы. Они шумели, пытались пройти к королевским особам.

Елена была разочарована. Она-то надеялась хоть словом пересечься с Бэзилом, а застряла на этой грязной дороге. Девушка увидела, как к карете рвалась женщина с ребенком. «Защитите нас от него!» — кричала она. Возле бунтовал рослый мужчина с пивным животом. «Пустите нас к королю. Он должен сделать хоть что-то!» — закричал крестьянин и ударил по карете лопатой. Елена взвизгнула. Стражник вытолкнул буйного обратно на тротуар, но мужчина не отставал.

Вдруг что-то свалилось на крышу. Елена взглянула вверх. По карете кто-то ходил. Кучер сказал стражнику разобраться с проблемой. Мужчина полез к хулигану, но уже через мгновение упал замертво. В толпе раздался гул. Народ начал наступать, стражники уже не могли сдерживать людей. «Вы должны были нам помочь», — говорили они и раскачивали карету.

Стражники взяли Елену и повели ее на улицу сквозь толпу, но люди быстро разделили принцессу и ее сопровождающих. Девушка уже даже больше не видела экипаж. Люди окружали принцессу и что-то говорили. Елене хотелось закричать от ужаса, и она молилась, лишь бы ее просто оставили в покое, перестали замечать. Через мгновение к принцессе действительно потеряли интерес.

Елена пошла к экипажу, но вместо этого забрела в переулок. Там она невольно увидела свое отражение в луже. Елена не была собой, она стала старухой. Девушка провела рукой по лицу и снова помолодела. Затем попробовала состариться — и кожа покрылась морщинами.

— Так я ведьма, — прошептала девушка с восторгом.

Елена прекрасно понимала, сколько возможностей даст ей эта способность. Теперь принцесса сможет гулять, где захочет, видеться с Бэзилом, даже превратиться в Патрика и за его спиной управлять государством.

Елена пошла по переулку в обличье старухи. Столько бедных, столько бездомных она увидела. Мужчины выходили с синими носами из таверн. Одного мальчишку ограбили. Не самый приятный район выбрала принцесса для прогулок. Хорошо еще, что немощную старуху не станут грабить. Хорошо еще, что Елена была одета просто — в черный плащ.

Девушка забрела в незнакомый трактир. К ней навстречу вышла плотная грудастая женщина и вдруг замерла. Ее странные белые глаза с удивлением смотрели сквозь принцессу. Елене стало не по себе. Женщина очнулась.

— Кто пожаловал ко мне в таверну! — воскликнула она. — Проходи, дорогая, дам тебе лучшее место.

— Не стоит утруждаться. Денег у меня нет. Я лишь бедная старуха.

— Мы обе знаем, что это не так. Ты пытаешься обмануть окружающих своим обликом, но со мной это не удастся. Я слепа. И знаю, кто ты, принцесса. Можешь снять свои чары. Никто не станет тебя здесь судить.

Елена посмотрела на людей вокруг. Собственно, не все они были людьми. Тогда девушка провела рукой по лицу и снова стала прекрасной. Послышались удивленные возгласы.

— Так-то лучше, — сказала женщина.

Они обе сели за столик.

— Я сделала, как вы просили. Теперь довольны?

— Нет. Меня сложно порадовать, — усмехнулась женщина. — Ты знаешь, кто я такая?

— Слепая владелица таверны, я полагаю.

— Правильно. Но это не всё. Я ведьма, такая же, как и ты. Что корчишь недовольную моську? Признайся же, и тебе это нравится.

Елена сквозь боль улыбнулась.

— Нет, это не ради развлечения. — Глаза ее забегали по потолку. Елена наклонилась над столом и прошептала: — Так я смогу быть с любимым.

Женщина рассмеялась, а принцесса побагровела от злости.

— Этого никогда не случится, — сказала женщина. — Это не твоя судьба.

— Да