Давным-давно.

Кир направил коня между деревьями вниз по склону горы туда, где лес заканчивался, а за полосой зеленой травы шумела река. Заходящее солнце подсвечивало сквозь зелень крон и между стволами деревьев, оставляя длинные тени. Конь осторожно шагал по земле, усыпанной сухими хвойными иголками, и остановился между сосен. Впереди на берегу реки паслась белая лошадь. Рядом с ней на траве сидел мальчик. Вдруг мальчик запрыгнул на лошадь и поскакал прямо в реку. Белая заходила все глубже в бурлящий над камнями поток, переступала ногами все медленнее. Оказавшись в стремительной воде по самое брюхо, она неуверенно шагнула, оступилась, и едва не опрокинулась в поток вместе с всадником. Не удержавшись на спине животного, парень свалился в воду и держался руками за гриву и шею. Безуспешно старался подтянуться к ней ближе и встать на ноги, но поток воды сбивал его. Киру стало ясно, что долго так лошадь и ее хозяин не выдержат. Конь под ним нетерпеливо бил копытом.

- Давай, Ксанф, - сказал Кир и шлепнул скакуна по крупу. Тот ободряюще заржав бросился в реку выручать попавших в беду. Влетев поток, разбрызгивая фонтан брызг, он в два мощных скачка настиг белую лошадь и, грудью подталкивая ее, помог ей и ее хозяину выбраться на другой берег.

Кир спрыгнул с коня, лошади фыркали, потряхивая стрижеными гривами.

- Ну вот, теперь одежду сушить придется! – сказал он мальчишке.

Тот, едва выглядывая из-за своей лошади, молчал и настороженно разглядывал незнакомца.

- Меня Кир зовут, - юноша решил прервать молчание спасенного из реки подростка.

- А я - Линэ - произнес вдруг тот звонким голосом, вскакивая на свою кобылу.

Только сейчас Кир понял, что перед ним - девушка. Тонкую шею украшали бусы. Намокшие черные волосы спадали на плечи, на синюю тканую рубаху, закрепленную на вороте бронзовой застежкой. Талия была стянута широким кожаным поясом, к которому крепился узкий кинжал. Ногами в штанах из некрашеной ткани она сжимала бока своей лошади. Эти штаны и ввели его в заблуждение. Носят штаны и ездят на лошади обычно мужчины. Собственно, штаны – это одежда именно для всадника. Народы, которые не любят ездить верхом на лошадях, штанов не носят. А вот сидя верхом, сразу понимаешь: незаменимая часть одежды. Особенно, как у этой девушки: на ее лошади ни седла, ни попоны. Видимо, далеко ехать не собиралась. А теперь на мокрой лошадиной спине трудно держаться.

- Ты зачем в реку пошла? – спросил Кир.

- А ты зачем в лесу прятался и следил за мной?

- Так ты меня испугалась?!

- Я не боюсь безбородых юнцов. Откуда мне знать, кто там за деревьями?

- Извини. Я не собирался за тобой подсматривать.

- Ладно. Спасибо, что помог перейти реку. Куда направляешься?

- В Пшиут.

- Он у другой реки.

- Я хотел где-нибудь попроситься на ночлег, а завтра ехать дальше.

- Тут рядом селение, за рощей. А мне обратно надо на тот берег.

- Будешь пасти свою лошадь?

- Нет, домой, высушить одежду. И солнце скоро зайдет.

- Давай помогу обратно переправиться, - предложил Кир.

- Здесь я переходить реку больше не стану! Лучше проеду дальше. Там русло шире, можно вброд перейти.

- Тебя проводить?

Девушка оглядела нового знакомого. - Ладно. Поехали. Я тут у моего дяди живу. Сможешь переночевать в его доме.

- А я не стесню твоего дядю?

- Как ты мог такое подумать?! - возмутилась девушка. – Для нас гости – благословение! Путнику в ночлеге не откажет даже бедняк. И накормит.

- Нормальный человек не станет объедать семью, если увидит, что это бедняки. Может им самим есть нечего! Поищет другой кров.

- Если есть нечего, - возьмут взаймы у соседей. А гостю перейти в другой дом нельзя. Это - оскорбление хозяевам! Не волнуйся, мой дядя богатый. У него трое сыновей и двое воспитанников – сыновей его друзей.

Путешественников все любят. От кого еще узнаешь о других землях?

***

Лето на Кавказе – это синее небо, сочная трава и полевые цветы. Леса, покрывающие склоны гор, и ледяная вода бурных речек.

Заходящее солнце этого летнего дня золотило листву деревьев, смягчало очертания предметов. Два всадника ехали шагом, вдыхая ароматы чабреца и полыни, и разговаривая друг с другом.

- Почему твой дядя живет не в селении?

- Он кузнец.

- У вас так не любят кузнецов? - пошутил Кир.

- Кузнецы всегда живут отдельно. Или у вас по-другому? – Девушка удивленно глянула на своего спутника.

- А ведь действительно, кузницы всегда в стороне от жилых домов!

- Конечно! – кивнула она. - Кому понравится, если рядом каждый день стучат молотом по наковальне? И пожары часто бывают. А вообще кузнецов у нас уважают. Ну и побаиваются, конечно.

- Побаиваются? Потому, что кузнецы очень сильные?

- Ну, ты чудной! Люди колдовства боятся.

- Не понимаю. Твой дядя, что – колдун!?

- Нет, он - кузнец. Но кузнецы ведь не только с бронзой и железом работают. У вас разве женщины не идут к кузнецу, чтобы закалить ребенка?

- Кого закаливает кузнец? – не понял Кир.