в городе Кроули, в трех часах езды от дома Брэндона. Уже полночь, и это не самая лучшая идея, которая могла прийти ему в голову. Брэндон объясняет отцу, что он поссорился с Ладессой и хочет переночевать в другом месте. Брэд настоятельно советует сыну вернуться домой и помириться с супругой, но Брэндон игнорирует советы отца и продолжает свой путь. На дороге царит полная темнота, как это обычно бывает в Техасе в это жаркое время года. А у Брэндона в бензобаке его пикапа почти нет горючего.

Первая любовь

Брэндон всю жизнь прожил в Кроули, в Техасе, но в 2012 году он переехал со своей семьей в Сан-Анджело – город, который находится в этом же штате. У молодой пары в браке родились трое детей. Вместе с ними также живет 4-й ребенок – маленькая Маккензи, дочь Брэндона от другого брака. Брэндон – хороший отец и верный супруг: семья играет большую роль в его жизни. Друзья Брэндона характеризуют его как человека, который относится к людям с уважением и всегда сохраняет оптимизм. Он живет с Ладессой в неофициальном браке, но они планируют зарегистрировать свои отношения после выплаты всех долгов. Брэндон работает монтажником на нефтяном месторождении компании Renegade Oil Services. Он много работает, но денег все равно не хватает, и поэтому он хватается за любую возможность подработать. На момент своего исчезновения он ведет активные переговоры насчет нового трудоустройства. Совсем недавно по требованию той компании, в которую он устраивался, он сдавал анализы на наркотики. К счастью, результаты были отрицательными. Нужно заметить, что в прошлом у Брэндона были проблемы с употреблением метамфетамина – этот наркотик был довольно распространен в том регионе. У него была довольно сильная зависимость, уже однажды приводившая его к передозировке. Брэндону удалось избавиться от этой пагубной привычки, и уже более полугода он не употреблял наркотики. Ладесса надеялась, что ее муж сумеет получить новое и стабильное место работы с более высокой заработной платой.

Брэндон Лоусон и Ладесса Лофтон встретились еще в средней школе. Ему было 16 лет, а ей – 15. Для обоих это была любовь с первого взгляда. С тех пор прошло много лет, их отношения развивались, но они продолжали любить друг друга как в первый день их встречи. На многочисленных семейных фотографиях есть нечто неизменное – широкая улыбка Брэндона. Брэндон – красивый молодой человек ростом 1 метр 80 сантиметров и плотного телосложения. На теле у него много татуировок, а в ухе пирсинг. Внешне он хочет казаться «плохим парнем». Ладесса – красивая женщина с очень светлой кожей и темно-русыми волосами. На фотографиях Ладесса выглядит влюбленной и счастливой.

Вот уже некоторое время отношения в семье стали более напряженными, чем обычно. Брэндон и Ладесса переехали в новый дом всего лишь год назад. Смена города, новая работа, необходимость оплачивать счета… Для ссор не было особых причин: во всем виноват был скорее стресс повседневной жизни, который постепенно накапливался. Позже Ладесса объясняла, что в тот августовский четверг она разозлилась на Брэндона, потому что накануне он не ночевал дома, а отправился на вечеринку с друзьями, в то время как измученная Ладесса провела всю ночь у изголовья кровати их самого младшего сына, который страдал от двустороннего отита. Когда Брэндон проводил ночи без семьи и не возвращался ночевать домой, то, как мне кажется, внутренний голос Ладессы говорил ей: «А не начал ли он снова употреблять наркотики?» На этот раз Ладесса была права. Накануне Брэндону удалось раздобыть немного «мефа» у одного из своих друзей, Криса, и мужчины провели вечер вместе, употребляя наркотики.

В пустыне

Теперь Брэндон едет по автотрассе US 277. Он проезжает мимо АЗС, но не останавливается на ней, чтобы заправить полный бак. Почему? Ведь он явно видел, что бак был почти пустой! Расстояние между АЗС Сан-Анджело и ближайшей АЗС в Бронте составляет 53 километра. Может быть, он рассчитывает добраться до места на остатках топлива в баке? Может быть, он так нервничает, что просто забывает остановиться? Как бы то ни было, но это его первая серьезная ошибка. На автотрассах Техаса АЗС очень мало – их часто разделяют десятки километров. Выезжать на автотрассу с почти пустым баком крайне недальновидно. Брэндон всю свою жизнь прожил в Техасе и ему должно быть это известно. Тем не менее он не останавливается.

Спустя несколько минут на телефон Брэндона поступает вызов. Это звонит Ладесса. Брэндон уехал из дома приблизительно пять минут назад, и она уже звонит ему, чтобы извиниться и попытаться помириться. Они никогда не сердятся друг на друга слишком долго: кто-то из них всегда звонит первым. Но на этот раз Брэндон все еще не остыл и не принимает извинения Ладессы сразу. Я не знаю, что они сказали друг другу, но могу представить следующий сценарий: Брэндон объясняет Ладессе, что он едет в направлении Кроули, чтобы переночевать у отца. Более трезвомыслящая Ладесса предлагает ему вернуться в Сан-Анджело и остаться на ночь у Кайла, его брата, который живет на той же улице, что и они. Хотя Ладесса явно хочет, чтобы Брэндон вернулся на ночь домой, однако она понимает, что ему нужно время, чтобы прийти в себя и успокоиться. Ее возражения могли выглядеть следующим образом: «Не валяй дурака, Брэндон, отправляйся к Кайлу – это лучше, чем провести три часа за рулем в дороге!» Как бы то ни было, но, поговорив с Ладессой, Брэндон действительно звонит своему брату Кайлу и рассказывает ему о ссоре с женой. В его голосе слышится заметная паника: он утверждает, что его преследуют какие-то мексиканцы, которых Ладесса якобы отправила вслед за ним. Кайл не понимает: «Мексиканцы? Какие еще мексиканцы?» Брэндон бросает трубку.

Минут через 20 после звонка Кайлу Брэндон наконец перезванивает Ладессе. Он пытается дозвониться ей дважды: в 00:34 и в 00:36, но она не отвечает. В 00:38 Брэндон звонит Кайлу, чтобы сказать ему, что его машина остановилась прямо на дороге. На автотрассе US 277, между Сан-Анджело и Бронте, у него закончилось топливо, и ему нужно, чтобы Кайл приехал к нему на помощь с канистрой бензина. Кайл уверяет брата, что займется решением этой проблемы, и срочно звонит Ладессе, чтобы сообщить ей о неприятной ситуации, в которой оказался Брэндон. На этот раз она отвечает на телефонный звонок.

НА МОЙ ВЗГЛЯД…

Следователи обратили внимание на то, что Ладесса проигнорировала звонки своего мужа, но через несколько