class="p1">– Не слушай его, юный маг! – крикнула мадам Анаит. – Он всего лишь чертов демон! Проклятое отродье! Все они готовы наобещать золотые горы, лишь бы добиться своего, но почти никогда не сдерживают обещаний!

– В этом мы с тобой похожи, не так ли, Анаит? – зыркнул в ее сторону Алакобал.

– И что нам теперь делать? – растерянно спросил Денис. – Как изгнать его из Дианы?

– У вас ничего не выйдет, – злобно расхохотался демон, а затем схватил зеркало и швырнул его в Бестужева. Ипполит Германович едва успел отскочить в сторону, и стекло ударилось о стену, у которой он только что стоял, и разлетелось вдребезги. Дмитрий машинально прикрыл лицо рукой, чтобы защититься от летящих осколков.

– Если уничтожение носителя в наши планы не входит, мне нужно кое с кем проконсультироваться, – подумав, ответила Анаит. – Но это может занять некоторое время. Я скоро вернусь… А твоя задача, юный маг, удерживать демона в круге до моего возвращения. И никого сюда не впускать!

– Что? – похолодел Денис. – Вы уходите?!

Он уже и забыл, что клинок его скипетра все еще воткнут в линию внешнего круга пентаграммы, удерживая магическую защиту.

– Только так я смогу это остановить, – отрезала мадам Анаит и, не дожидаясь ответа, вышла из палаты. Дмитрий тут же убрался за ней следом, а затем выбежал и Ипполит Германович, по-прежнему прижимающий к груди свой драгоценный обскурум.

Денис остался наедине с Алакобалом.

Демон медленно приблизился к нему вплотную, теперь их разделяло всего несколько сантиметров и едва заметная меловая линия на полу.

– И ты им поверил, юный Чернокнижец? – сухо осведомился он. – Толстяк столько времени врал тебе, а старуха уже пыталась убить. Но сейчас ты стоишь перед лицом смертельной опасности и продолжаешь исполнять их волю.

– Заткнись, – глухо буркнул Денис, стараясь не смотреть ему в лицо.

– Но ведь я прав! Они бросили тебя здесь. А ты продолжаешь им верить? Почему, Денис Чернокнижец? Тебе лгали все и всегда. Лишь я говорю тебе правду, потому что не хочу использовать тебя ради какой-то корысти. В тебе есть частица меня, которая была и в твоей матери. А хочешь, я расскажу тебе о ней? Ты ведь совершенно не помнишь своих родителей. Выпусти меня, и я расскажу тебе все то, о чем никогда не рассказывал даже твой родной дед.

– Закрой свой рот, – отвернулся Денис. – Не вынуждай меня…

– А что ты мне сделаешь, Чернокнижец? – хохотнул Алакобал. – Ударишь меня? Только вот руки у тебя заняты. Но ты всегда можешь переступить эту черту. Подойди ближе и заставь меня замолчать, но тогда никто и никогда не расскажет тебе всей правды. Лишь я могу это сделать, когда ты будешь готов выслушать меня.

Денис воткнул лезвие скипетра глубже в пол, теперь ему не нужно было держать его. А Алакобал подошел еще ближе. Так, что Денису пришлось отодвинуться назад, чтобы одержимая девушка не смогла коснуться его губами.

– Ну же, отпрыск, смелее! – оскалил зубы демон. – Что еще тебя сдерживает? Выдерни свой скипетр и разрушь круг силы, а я взамен расскажу тебе все!

– Откуда тебе это может быть известно? – не сдержался Чернокнижец.

– Но я ведь демон! Мы витаем в самых разных кругах и сферах, видим и слышим то, что вам, простым людишкам, недоступно. Я могу читать мысли тех, кто уже отмечен тьмой, но сам этого не подозревает. Мастер Игрушек, Ипполит Бестужев, старая грымза Анаит… Я знаю все о них и о том, что они затевают. Освободи меня. И я исполню любое твое желание! Пожалуйста, Денис…

Это прозвучало неожиданно, грустно и очень нежно.

Чернокнижец испуганно вскинул брови, уставившись на одержимую. Но теперь перед ним стояла его прежняя Диана и выглядела она очень испуганной и растерянной. Девушка робко оглядывалась по сторонам, обхватив тонкими руками костлявые плечи, словно не понимая, что происходит.

– Где я… – взволнованно пролепетала она. – Денис? Ты… выглядишь как-то иначе. Что случилось?

– Ди? – прошептал Чернокнижец. – Это ты?

– Я, – дрожа, кивнула девушка. – Но где мы? И почему мы здесь? Мы ведь были в лесу…

По ее щекам потекли слезы. Еще немного, и Денис поверил бы ей. Но он знал, что демоны действительно очень хитры и изворотливы, особенно когда хотят добиться своего. Сердце Чернокнижца болезненно сжалось в груди. Он хотел верить в то, что видел и слышал, но понимал, что все это лишь притворство потусторонней твари.

Не в силах больше слушать всхлипывания Дианы, Денис выбежал из палаты.

Вдогонку ему раздался злобный торжествующий хохот.

– Я могу продолжать так до бесконечности, Чернокнижец! – злорадно вопил Алакобал. – Так что лучше выпусти меня из этого проклятого круга, пока я окончательно не свел тебя с ума! Судя по всему, тебе уже недолго осталось!

Глава 24

Поцелуй смерти

Алакобал был прав. Денис находился на грани безумия. То самое состояние, когда тебя так распирает от ярости, что хочется закричать во все горло. Что-то терзало Чернокнижца изнутри, выворачивало наизнанку душу. Он одновременно злился, негодовал, был растерян и не знал, как со всем этим справиться. Денису было просто необходимо отдышаться, взять тайм-аут, чтобы немного прийти в себя и подумать, что теперь делать дальше.

К его удивлению, в больничном коридоре никого не оказалось. Чернокнижец замер у пустующего поста дежурной медсестры и недоуменно огляделся по сторонам. Ипполит Германович как сквозь землю провалился. Нина тоже исчезла, а ведь Денис все это время думал, что она здесь. Интересно, куда они все подевались?

Двери в остальные палаты были закрыты, на всем этаже стояла мертвая тишина, пространство коридора тускло освещали дежурные лампы дневного света, закрепленные на потолке. Светильники слегка мерцали, и от этого казалось, что в больнице еще темнее, чем на самом деле. Вся обстановка была мрачной и какой-то зловещей.

Денис поежился. Может, дело в темноте или могильной тишине… Или в демоне, который бесновался в магическом круге за стеной.

Прислушиваясь к происходящему, Чернокнижец повернул за угол и едва не споткнулся о тело, лежащее поперек коридора. Это была женщина в белом медицинском халате и накрахмаленном чепце, из-под которого торчали всклокоченные седые волосы. Она лежала лицом вниз и не шевелилась.

Перепуганный Денис опустился на корточки рядом с ней и осторожно положил руку на ее тощее плечо.

– Эй! – тихо позвал он. – С вами все в порядке?

Внезапно от его прикосновения она перекатилась на спину, и Чернокнижец ужаснулся представшему зрелищу. Перед ним лежала древняя старуха с запавшими глазами, сморщенная и высохшая, словно мумия. Но,