проезжей части остался стоять испуганный беспризорник.

- Смотри мне! - дезинсектор погрозил ему пальцем. - В следующий раз и тебе достанется! - Он развернулся, бросив пристальный взгляд в конец улицы, но от картежа красавицы и след простыл.

- Ну где ты взялся на мою голову?

Мальчишка тем временем пришел в себя и не мешкая дернул в темноту. Расстроенный Гархон быстрым шагом отправился дальше, но надежда отыскать следы необыкновенной девушки таяла на глазах. Высокие глухие заборы скрывали имущество владельцев ночных кабаков. Понять куда повернули машины не представлялось возможным. Все строения лицевой стороной выходили на чумной проспект. Оттуда доносились обрывки голосов, смех, музыка. Из кирпичных труб валил дым, пахло жареным мясом и прокисшим пивом, где-то неподалеку, при выгрузке разбили дубовую бочку. С одного из дворов в низкое небо ударили сверкающие струи фейерверка. Цветные звезды с треском лопались отзываясь в ушах Гархона дикой болью. Но все же на периферии слуха он уловил едва различимый трепет пластиковых крыльев. Преследователь, боясь, потерять его из виду отправил миниатюрный разведывательный дрон. Сейчас не стоило открыто демонстрировать интерес к адептам клана якудза, поэтому проходя мимо гостиничного двора Дзума Акавы опытный кульминат и глазом не моргнул. А затем слышимый диапазон сузился, и даже громыхание праздничного салюта стало доноситься, как сквозь толщу воды.

Гархон подошел к следующему перекрестку и повернул к центральным аллеям, специально сбавив темп, чтобы лазутчик смог догнать его. В душе кульмината поселилось странное чувство. Будто сегодня ночью он повстречал человека, о котором не сможет забыть уже никогда.

Очень скоро он достиг конечной цели своего путешествия, на мгновение задержавшись у полуголографической вывески - "AolonFraim". Жизнь здесь не замирала ни на минуту. Вокруг сновали люди, по проспекту двигался воздушный, наземный и гужевой транспорт, создавая неповторимый контраст, связывающий в одно целое высокие технологии и средневековый уклад. На противоположной стороне, у токсичных витрин с цветами из живых кристаллов крутился паренек в дорожном сюртуке, фетровой шляпе и кибер очках с круглыми стеклами. Самое интересное, что он особенно не скрывался и Гархон с легкостью вычислил соглядатая. Не снимая капюшон дезинсектор вошел в заведение.

- Привет, старина, рад видеть! - хозяин курительного ресторана Кристофер Фрайм, как обычно, сидел в своем подвале за длинным столом из красного дерева, в компании альстаффа с мраморным окрасом. Заподозрить в породистом терьере кровожадного гарма не смог бы даже Гархон, если бы лично не подарил его давнишнему знакомому.

- Хватит трепаться, Крис, я хорошо слышу, как трясутся твои поджилки.

- Только глупец не дрожит при виде вашего брата, - с иронией ответил хозяин, - но за вами по пятам следуют деньги, и мой страх бывает щедро вознагражден!

Несмотря на хорошо протопленное помещение, Кристофер был одет в теплую толстовку с вытертыми локтями и жилетку с меховой отделкой. Длинные седые волосы ниже плеч, и коротко стриженая борода тщательно скрывали возраст хозяина, не позволяя как следует рассмотреть черты его лица. Лишь в свете приглушенных ламп хитро бегали маленькие цепкие глазки. Иногда Гархону казалось, что хитрый делец веками сидит в свое кресле никогда не вставая, и давно уже сросся с ним, превратившись в уродливый конгломерат человека и старинной мебели.

- Ты, как всегда, зришь в самую суть, шельмец. - Гархон без приглашения опустился на стул напротив хозяина. "А ведь я практически ничего не знаю об этом человеке", - подумал дезинсектор. - "И что за существо скрывается под его личиной, остается только гадать. Ведь Фрайм совсем не тот за кого себя выдает, и лишь немногие приближенные знают, чем на самом деле промышляет, этот умудренный опытом деляга".

- За глаза меня называют торговцем смертью. Если ты здесь, значит тебе понадобилась чья-то жизнь!

- Так и есть. - согласно кивнул Гархон.

- Кто на этот раз осмелился перейти дорогу поборникам чистоты?

- Крыса. - спокойно ответил дезинсектор.

- Ооо. - протянул Фрайм, - не знаю, не знаю. Найдутся ли желающие взяться за такое дельце?

- А ты подумай.

Открылась дверь, и в подвальное помещение вошла смазливая официантка. Она принесла разожженный кальян с двумя мундштуками, установив его в центре стола. Без сомнения, это свидетельствовало о желании хозяина договариваться, и о значимости для него предстоящей сделки.

Гархон с досадой щелкнул языком. Курить измененное зелье ему не хотелось. Для сегодняшнего вечера полученной дозы было больше чем достаточно. После таких перегрузок придется не менее двух недель чистить организм от заразы, а если облучение превысит допустимые нормы, можно и с катушек слететь. Тогда проклятая эволюция завладеет всем его естеством, и кто знает, чем это может закончиться. Но таковы законы чумных кварталов. Подобный ритуал дарует переговорщикам запредельную проницательность, они не смогут обмануть друг друга, оставаясь при этом в одинаковых условиях.

Фрайм глубоко затянулся, после чего принялся медленно, с удовольствием выдыхать синеватый дым. Ночной гость последовал его примеру.

- Бааа... - искренне восхитился Крис, - да ты не лишен обычных человеческих страхов!

- Не боятся только идиоты, - пожал плечами Гархон, - умные люди относятся к страху, как к средству защиты. Квантовые эмпайры дают власть над миром, но пропускать их через себя безумие, особенно если за сегодняшний день делаешь это не впервые. - в такой ситуации не имело смысла врать. Ритуал, чем-то напоминал проверку на детекторе лжи, с той лишь разницей, что сейчас каждый испытывал собеседника на честность.

- Истину сказал! - с уважением произнес хозяин.

Гархон пристально всмотрелся в размытые черты торговца смертью, и вдруг весь его непростой путь предстал перед ним, как на ладони. Лишившись в раннем возрасте матери, он вырос на попечении отца, который в свою очередь был непростым, суровым человеком. Воспитывая сына пинками и побоями он вышиб из него свойственные многим людям слабости, и в конце концов сумел передать ему дело всей своей жизни - любой ценой копить несметное состояние. Кристофер Фрайм не был ни тайным мутантом ни тщательно законспирированным обреченным, он попросту оказался хорошим учеником и старательно приучил себя к скрытности, подозрительности, умению не доверять людям. Самым большим его секретом были накопленные богатства, которые он искусно прятал от посторонних глаз, и которыми часто тяготился, в тайне мечтая о безмятежной рыбалке и спокойной старости. Гархон облегченно выдохнул, перед ним был обычный скряга, готовый за умеренную плату продать и сестру и брата.

Торговец затянулся, стыдливо отводя глаза в сторону.

- Если бы я не был человеком, Гархон, ты бы давно раскусил