псов вдоль земель. Для обучения молодых мечников. Для исполнения императорских капризов, наконец. Последнее, пожалуй, имеет максимальный приоритет. Впрочем, молодняк тоже должен понимать с чем может столкнуться.

— Ты бывал в рейде?

— Много раз. Псы отлично плавятся. Так что для обладателей стигмы это не так уж опасно. Если, конечно, не заходить слишком далеко. Думаю, наш капитан действует совсем не по своей прихоти, а по чьему-то высокому указанию.

— Ханум Ра захотел пощипать травки на контрабандном выпасе? — Упрямец задал вопрос скорее утвердительно чем вопросительно. — Думал барана ничего не интересует кроме изобретения новых ходуль.

— На хорошие ходули нужно много разного, — пожал плечами седой мечник. — Кое-что можно достать только в Империи. Последние несколько лет торговля между городами идёт через третьи руки. Кто-то должен был наладить канал пошире. Этот Шкодник начинает расти в моих глазах даже ничего для этого не делая. А брюнетка говорила: идиот.

— Она много чего говорила, — фыркнул Упрямец.

— Это да.

— Тебе, кстати, понравилось?

— Брюнетка?

— Походы в пустыню.

— Я мечник, это моя работа.

— Но тебе понравилось?

— Я пойду, — Мод нехотя выбрался из удобного пилотского кресла. — Ничего интересного не будет. Даже не знаю зачем Шкодник купил столько пушек. С таким количеством наёмников можно было идти по пустыне пешком не таясь.

Только седой скрылся за углом как в кресло плюхнулась Лиса:

— Подружились?

— С ума сошла? — округлил глаза Упрямец. — Я настороженно отношусь к таким как он.

— Что ты имеешь в виду?

— Что меня всегда поражали идиоты, которые маршируют под чьими-то знамёнами на верную смерть. Причём за чужие интересы. Впрочем, разум способный с помощью громких слов вроде долг, вера или патриотизм заставить других выполнять свои прихоти поражает не меньше. Вдумайся, рыжая, у этих высокопарных понятий даже нет физического воплощения. Фактически они не существуют. Выдуманы для быдла чтобы оно повиновалось. И ведь работает.

— Ого какая речь. Теперь верю, что ты был жрецом, глашатаем воли богов, — Лиса игриво повела бровью. — И теперь ясно почему тебя загнали в куб. Вряд ли богам нравились такие взгляды.

— Мне плевать кому что нравится.

— Заметно. Сторонишься всех у кого есть принципы и вера в идеалы?

— Знаешь, рыжая. Я участвовал в сотне разнообразных «крестовых походов». Все они без исключения устраивались чтобы сильные могли перераспределить власть и ресурсы. Остальная масса народа шла воевать чтобы обогатиться. И только небольшой процент участников действительно идейные. Это фанатики, что бьются за веру, идеалы или честь.

Упрямец ненадолго задумался глядя в одну точку.

— И? — тронула его руку Лиса, чтобы напомнить, что всё ещё ждёт продолжения.

— И от последних придурков неприятностей больше всего.

— За что же по твоему вообще стоит биться?

— За свободу.

— Какую именно свободу?

— Свободу высказывать свою точку зрения, даже если она противоречит точке зрения большинства, свободу собираться где и когда захочется, свободу читать то, что мне нравиться. Свободу выбирать работу по душе или не участвовать в бойнях, которые затеял совсем не я. Свободу быть не таким как все. По моему это механизм выживания нашего вида. Иначе разумная жизнь во вселенной давно бы исчезла.

— Странно, мне казалось выживают те, кто держится вместе.

— И это верно, — согласился Упрямец. — Ровно до того момента, как твои интересы не перевешивают чужие. Каждый кто плюёт на свою свободу выбора и просто склоняется перед идеологией придуманной кем-то другим — фанатик. Как ваш седой очкарик.

— Не буду спорить, — вздохнула девушка соблазнительно выгнулась в кресле и посмотрела назад в коридор где скрылся Мод. — Раньше он таким не был. Всегда спокойный и рассудительный. Никогда не повышал голоса. Наверное его подкосила смерть Крейга.

— Они были друзьями?

— Скорее соперниками. Лучшие мечники Империи. Они даже не общались толком, но это не мешало им уважать друг друга. Ты не поймёшь, тут замешана честь мечника, — улыбнулась девушка. — Очень тонкая субстанция.

— Ещё одна несуществующая фигня? Конечно, не пойму. Я же говорил, что с подозрением отношусь к фанатикам. Неважно какой вид фанатизма они предпочитают.

— Как только боги тебя терпели? — усмехнулась Лиса и легонько щёлкнула оппонента по носу.

— Ошибаешься. Не терпели, — Упрямец нежно взял девушку за подбородок и заглянул ей в глаза. — Я же предупреждал, рыжая, не нужно со мной заигрывать. От этого всегда только неприятности.

— Переживу.

— Не факт.

Глава 10

Глава 10

Яркое слепящее солнце. Высокое голубое небо. Белые перьевые облака — далёкие и холодные, словно снежные вершины. И чёрный, как смоль песок до самого горизонта.

Серые многотонные машины на гусеницах казались щепками в море разлитой ваксы.

Караван двигался медленно, десять — пятнадцать километров в час. Вездеходы могли выжимать и сотку, но только не по чёрному песку. Сыпучесть этого странного материала менялась от различных нагрузок и температур. Стоило поддать лишнего газу, траки немедленно зарывались и клали машину на пузо. Не всегда даже бортовой искин справлялся с управлением. Время от времени один из вездеходов начинал загребать и останавливался. Тогда его осторожно вытягивали два других.

Для этого приходилось тормозить всю кавалькаду. Наёмники высыпали наружу. Одни нервно водили стволами по сторонам. Другие прицепляли буксировочные тросы.

Во время очередной остановки на горизонте вспучилась чёрная стена. Сначала её не было заметно, линия горизонта взлетала плавно, без рывков. И лишь на определённом расстоянии стена начала бурно вздыматься, будто пустыня немного приподнялась с краю и стала загибаться в небо. Выше и выше.

— Смотрите! — заорал кто-то вовсю глотку. — Буря!

— По машинам!

— Стоять! — заорали с другой стороны.