ворота скрипели, сыпали со створок грязью и пылью, но двигались. Проход в пустыню медленно увеличивался. Гул слышался даже внутри вездеходов. Их собственные двигатели на холостом ходу работали почти бесшумно, а траки из суперпластика лишь сухо щёлкали при езде. Обычно в машинах только тихо цокали механизмы в бортах. Рычать и харкать движки начинали только во время форсажа, но им практически не пользовались. Ударный режим слишком быстро выводил гражданскую технику из строя.

Сразу же за воротами раскинулось совершенно чёрное поле. Оно тянулись до самого горизонта, а ночью сливалось с небом.

— Боги строили на века, — Бодя продемонстрировал шикарную улыбку глядя в обзорный экран на открытые городские ворота. — Вперёд.

Вездеходы двинулись, Шкодник заметил рядом девичий силуэт и его улыбка быстро увяла. Знаками он поманил Упрямца в сторонку, ближе к пульту управления вездеходами.

— Послушай, — зашептал Бодя, бросая тревожные взгляды через плечо. — Отзови её, а. Пусть в другой каюте поживёт. У меня от неё мурахи размером с кулак. Ночью сегодня проснулся, а она надо мной стоит, охраняет, блин. Чуть кирпичей в штаны не наложил.

— Ты спишь в штанах?

— Не смешно, — нахмурился Шкодник.

— Помниться мы договаривались, что организационные вопросы на тебе.

— Ну чего ты кочевряжишься, Упрямец? Да, признаю, обнаглел, перегнул. Впредь буду осторожнее с такими как ты. Войди в положение, люди же засмеют. Во время рейда мне никак нельзя авторитет терять. За мной не заржавеет.

— Мы и так впятером в одной каюте.

— Я вам ещё одну выделю. Выгоню охранников в другой вездеход. Зачем они мне, если у меня такие соседи как вы? — Бодя бросил ещё один взгляд через плечо. — И она.

— Ну, тогда и рассчитаешься с ней сам.

— Справедливо, — заискивающе закивал Шкодник.

— Эй малолетка, можно тебя на минутку? — громко позвал Упрямец.

Бодя поспешил отвернуться к панели управления и изо всех сил сделал вид, что жутко занят. Хотя бортовой искин не только не нуждался в подсказках, а разбирался в управлении лучше всех наёмников вместе взятых.

— Чё? — Тина замерла в шаге за спиной Шкодника, будто специально действуя на нервы бедолаге капитану.

— Не могла бы ты не опекать клиента так плотно? У него от этого эректильная дисфункция.

— Чёёё?..

— Не ходи за ним. Он за это тебе отдельную каюту выделит.

— Мне и так нормально, а издалека охранять неудобно.

— Он тебе за неудобства ещё сотню в час накинет. Да, Бодя?

— Конечно, конечно, — с надеждой обернулся капитан. — Накину за неудобства. Нет проблем.

— Ладно, — пожала плечиками Тина, развернулась и уже на выходе из рубки добавила. — Буду наблюдать так.

— Что-то мне эта фраза её не понравилась совсем, — нервно поёжился Бодя. — Что значит «буду наблюдать так», это угроза?

— О, не беспокойся. Такие как она не угрожают. По крайней мере, я о таком не слышал. Они убивают без предупреждения.

— Успокаивать это не твоё, Упрямец.

— Я и не успокаиваю, — равнодушно пожал «некнязь» плечами.

* * *

Городская стена скрылась вдали, но ещё виднелись на горизонте огни высоток СимСити. Чёрное поле тянулось ровно, словно спокойное море, никаких намёков на настоящие пустынные барханы. Машины двигались друг за другом оставляя длинный, прямой как линейка след.

На караван напали буквально через час после начала движения. В нескольких местах чёрный песок вдруг вспучился. Маленькие холмики «поплыли» к головному вездеходу оставляя в черноте борозды. Сразу же слаженно затарахтели пулемёты. Их выбрали в качестве основной ударной силы не случайно. Палзматоры и термические пушки на некоторых машинах тоже имелись, но лишь как вспомогательные системы.

Чёрный песок слишком хорошо держал температурные удары, его даже использовали для создания термозащитных строительных материалов. Там где жёлтая кварцевая сыпучка уже спекалась в стекло, чёрный аналог только-только начинал нагреваться. А вот с бронебойно-зажигательными пулями дело обстояло чуть лучше. Они, конечно же, не пробивали барханы навылет, но уверенно долбили на глубину чуть больше метра. В самый раз против нападающих песчаных псов.

Седовласый Мод и лысый Упрямец наблюдали за побоищем на обзорном экране рубки, нагло развалившись в креслах пилотов. Кресла было всего два, остальным посетителям предлагалось стоять держась за поручни.

Казалось, парни вяло перекидывались ничего не значащими фразами, но Упрямец всё больше замечал, что Мод не только хорошо образован, а наделён живым умом и отличной памятью. Седой разбирался практически во всех аспектах жизни Империи и сопредельных городов.

После войны со стигмой Земные страны скукожились до отдельных гиперполисов, безопасность которых было легче обеспечить. Мод что-то знал почти обо всех таких поселениях. Но было заметно, что седой не желает выдавать свои знания Упрямцу. Ответы приходилось чуть ли не клещами вытягивать. Впрочем, «некнязь» отвечал тем же — игнорируя большинство вопросов о себе.

За спинами самоназначенных «пилотов» тенью маячила Тина. Призрачная деваха отчего-то решила, что теперь может хвостиком бродить за «некнязем», раз Бодя постоянно прячется от неё в каюте.

На мониторе всё выглядело довольно просто и быстро. Вездеходы разъехались веером. Искин легко определял очередную цель. Подсвечивал её сигнатуру для зрителей в рубке. Выпускал две-три очереди с разных пулемётов и под разными углами, чтобы пули зарылись в песок и поразили пса наверняка, и искал следующего врага.

Атака была отбита за пять минут. Ни одна тёмная тварь из песка так и не выпрыгнула. Многие вообще не успели подняться к поверхности. Вездеходы перестроились в колонну по три в ряд и не замедлили хода.

— Всего-то, — осклабился Упрямец. — Нудновато даже.

— Империя регулярно отправляет рейды в пустыню. И вполне успешно, — пожал плечами Мод. — Ничего удивительного, что кто-то в СимСити тоже решился. Это было делом времени.

— Зачем Империи такие рейды?

— Для контроля границы, — седой начал загибать пальцы. — Для исследовательских и разведывательных миссий. Для уменьшения поголовья