было, ибо дети в состав экспедиции не входили, но женщины… И даже некоторые мужчины были не приспособлены к долгим переходам по холоду. Неплохо себя чувствовала пятерка Борея и еще пара человек в боевых костюмах, которые сами по себе боролись с холодом и помогали передвигаться своими сервоприводами, а остальные же были одеты в основном в гражданскую одежу и шли без какой-либо помощи, своими ногами. Одежда, пошитая на базе, не была приспособлена для долгих переходов. Никто не рассчитывал на такие марш-броски, так как любые, даже маломальские, рейды планировались исключительно в бронекостюмах.

— Воевода! — окликнули командира, идущего впереди колонны.

— Да? — не останавливаясь, ответил Борей.

Его догнали трое бывших пленников. Они были одеты лучше всех, так как являлись до нападения начальниками отделов и имели улучшенную форму.

— Меня зовут Анатолий, — произнес один из них, — Звягинцев.

Голос его сбивался от частого дыхания, так как он говорил в движение, и ему приходилось отдавать много сил, чтоб держаться рядом с Бореем, чей доспех был снабжен сервоприводами.

— Очень приятно, — спокойно отозвался командир, — воевода Борей Микулыч.

— Мы хотели с вами поговорить!

— Говорите, кто вам мешает, — пожал плечами Борей.

— Да остановитесь вы наконец! — закричал Анатолий.

Воевода резко встал и повернулся к собеседнику, нависая над ним и от этого смотря сверху вниз. Может быть, без костюма Борей был бы с Анатолием приблизительно одного роста, но доспехи давали и лишний рост, и лишний вес, и лишнюю ширину в плечах, чтоб почувствовать себя чуть выше собеседника, даже если ты был ниже его по чину и званию. А Борей при всем этом еще был выше по обоим значениям.

— У вас есть двадцать секунд, чтоб изложить ваши мысли.

— Отчего так мало? — опешил Анатолий.

— У нас на хвосте, возможно, сидят великаны, — не торопясь, как маленькому объяснял Борей, — они продвигаются намного быстрее нас, оттого нам нужно не терять времени даром. Иначе они нас нагонят.

— Но мы устали и не могут дальше идти! — возразил оппонент. — Люди падают от усталости и голода!

— Ты хочешь, чтоб они падали от эвековских копий?

— Я хочу, чтоб мы остановились и отдохнули, а еще чтоб вы, имеющие оружие, поохотились и добыли еды! И этого хочу не только я, а большая часть людей!

Его спутники закивали головами.

— То есть ты предлагаешь расстрелять все оставшиеся снаряды на овцышей и лечь спать? Я правильно понимаю? А когда нас разбудят великаны, кидаться в них снежками, так как боезаряда у нас не останется. Я правильно понимаю твои мысли? — прищурился воевода.

— Я предлагаю спасать людей!

— А я, по-твоему, чем занимаюсь?

— Вы их… нас убиваете! — возразил Анатолий. — Скоро люди начнут умирать от усталости и голода, а мертвым все равно, как они умерли, от голода и холода или от копий великанов.

— Двадцать секунд истекло, — резко оборвал собеседника Борей, развернулся и пошел вперед.

— Мы никуда не пойдем пока не решим вопрос с едой и сном! — остался на месте Анатолий.

Пройдя сто шагов, воевода обернулся. С ним рядом оказался его личный отряд, все остальные люди, бывшие пленники, стояли там, где остановился Анатолий. Толпой. Борей постоял две минуты, толпа подойти не соизволила. Потом вернулся обратно.

— Значит так, — с ходу, не слушая ни аргументы, ни контраргументы, стал говорить воевода, — я должен был вас спасти от плена — я спас. Дальше никого убеждать не буду. Хотите демократии и выборов? Вперед и с песней, но без меня. За нами идут великаны, впереди долгая дорога через снега, боезапас почти на нуле, запасов пищи нет. Ничего не могу вам обещать, но мы будем идти домой, долго, тяжело, но домой. Кто устал, проголодался и хочет отдохнуть — отдыхайте, кто хочет попробовать радушие и гостеприимство великанов — дерзайте, но знайте, мы его видели, нам оно не понравилось. На раздумье у вас десять секунд. По прошествии этого времени я со своими людьми ухожу. Время пошло.

Толпа стояла в нерешительности.

— Хорошо, — после небольшого раздумья и быстрого совещания с соратниками сказал Анатолий, — мы останемся отдыхать и набираться сил, оставьте нам два бронекостюма, «снайперку» и ракетницу и идите своей дорогой.

— Э, нет, — покачал головой Борей, — наше оружие, как и доспехи, мы возьмем с собой. Так что если вы остаетесь, то такими, какими сейчас есть. Больше разговоры разговаривать я не намерен. Кто хочет идти с нами до базы, присоединяйтесь, кто хочет оставаться — желаю тем удачи.

Борей развернулся и пошел вперед. Промедлив пару секунд, за ним устремились Ньял, Ольга, Олег и Игорь. Толпа в нерешительности постояла несколько секунд после этого и начала также движение. Никому не улыбалась идея остаться беззащитными перед возможно приближающимися великанами. Их гостеприимством люди уже насытились. Замкнули строй Анатолий и его друзья. Борей шел быстро, теперь не думая о возможном отставании кого-то из бывших пленников. Кто захочет, тот догонит.

Чем дальше от вулкана отходили люди, тем быстрее менялись пейзажи вокруг. Сначала земля начала промерзать, потом появился иней, перешедший, в конечном счете, в снег, толщина которого увеличивалась в геометрической прогрессии. Чуть позже земля под снегом начала превращаться в лед. То, что их все-таки преследуют, они поняли скоро. Промерзшая земля под ногами начала гудеть и вибрировать. Борей уже было собрался выделить небольшую группу из уставших и измученных людей для разведки, но, взойдя на один из холмов, увидел вдалеке преследующих их великанов. Они были еще очень далеко, но стремительно приближались. Это была их родная стихия, и они были, в отличие от людей, сытыми, выспавшимися и полными сил.

— Не уйти, — констатировал воевода, глядя на плохо видимых врагов.

— Думаешь принять бой прямо тут? — спросил стоящий рядом Ньял.

— А смысл куда-то бежать? — пожал плечами Борей. — Только умрем уставшими…

— А так мы умрем отдохнувшими? — поинтересовался колдун.

— Ты видишь какие-то другие варианты? — прищурившись, посмотрел на ведуна командир. — Их слишком много, а у нас очень маленький боезапас остался и почти нет боеспособных людей в бронекостюмах.

— И что же? Из-за всего вышесказанного самим пойти и прыгнуть в их вулкан, предварительно спев за них их же обрядовую песню?

— Нет, — помотал головой Борей, — умереть достойно воина,