К тому моменту, как настала пора отчаливать, погода только ухудшилась, и моряки еле вывели шхуну в бушующее море. Ветерок помогал как мог, дул в паруса в нужном направлении, а впереди по воде скакал Нокке и расчищал им дорогу меж крутых волн. Но с неба по-прежнему лило как из ведра, а качка заставляла пассажиров цепляться за борт руками, чтобы удерживаться на палубе.

К счастью, пиратский флот стоял не очень далеко от берегов, и вскоре над гребнями волн затрепыхались чёрные флаги. У Эльзы по спине пробежал холодок – и совсем не оттого, что она вымокла и замёрзла.

– Замедлите ход, – крикнула Анна морякам; те согласно кивнули. – Поднимите белый флаг. Пусть видят, что мы идём с миром.

Матросы послушно рванули с мест, но, прежде чем они успели выполнить приказ, раздалось громкое – бум-м! Мелькнула огненная вспышка, и палубу вмиг накрыло всплеском воды у самого борта.

– Они пальнули по нам из пушек! – в ужасе выкрикнула Анна. – Стой, ближе не подходить! – отдала она новый приказ.

– Очевидно, в переговорах они не заинтересованы, – пробормотала Эльза.

– Но как же нам поговорить с Ингер, когда мы не можем к ней приблизиться? –; всплеснула руками Анна.

– Оставайся здесь. К ней отправлюсь я, – решительно сказала Эльза и двинулась к борту.

Анна схватила её за руку:

– Что? Нет! Нельзя! Они же убьют тебя!

– Попасть в меня из пушек куда сложнее, когда я одна верхом на Нокке, чем когда я на борту большого корабля. Не волнуйся, я до них доберусь. Втолкую им, что мы с мирными целями. А потом мы пошлём за тобой.

Анна с усилием стиснула руки. Эльза видела, что сестра не согласна, но одновременно пытается довериться ей. Честно-то говоря, Эльза и сама себе до конца не верила, но выбора не было. Надо подобраться к пиратам ближе, иначе достучаться до них нет шансов. А верхом – единственный способ.

Эльза свистнула Нокке. Тот вмиг вынырнул из морской пучины, осыпав корму корабля градом брызг. Эльза взобралась к нему на спину и твёрдой рукой взяла удила. Обхватила ногами покрепче холодные бока водяного коня и пригнулась к его ушку.

– Ну, – шепнула она, – вперёд к пиратским кораблям!

Нокке согласно заржал и пустился галопом, а Эльза стала стрелять магией направо и налево, покрывая море льдом на ходу, чтобы не дать коню уйти под воду.

Бу-ум-м!

Ещё один пушечный выстрел: на этот раз пираты целились именно в Эльзу. Чугунный шар пробил ледяную тропу впереди, и кругом расползлись миллионы трещин. Нокке встал на дыбы и дико заржал. Эльза выстрелила льдом направо и послала коня в обход.

– Давай! Ну же! – крикнула она водяному духу. – Прорвёмся во что бы то ни стало!

Нокке послушно рванул дальше. Раздался новый залп, ядро упало ближе, и волна ледяной воды окатила Эльзу с головы до ног. Она ещё крепче вцепилась в лошадиную шею и устелила льдом новую тропу, налево.

На этот раз магия далась ей труднее. Эльза с тревогой подумала, что её магические силы снова могли ослабнуть из-за встречи с драугом. А ведь если здесь, посреди моря, они иссякнут совсем, останется одна дорога – на Дно.

Мысли в голове заметались от страха. Идти дальше вперёд или повернуть назад? Понадеяться, что успеет вернуться на шхуну до того, как совсем ослабеет? Но, если Эльза сейчас вернётся, это будет полное поражение. Больше они не смогут остановить драуга. На Эренделл опустится вечная тьма.

Ни за что! Эльза не может этого допустить. Народ Эренделла рассчитывает на неё. На неё рассчитывает Анна.

Внезапно ей пришла в голову мысль. Она свистнула. Дух ветра завихрился вокруг, выдавая тревогу.

– Мчись к пиратским кораблям, – приказала ему Снежная королева. – Дуй в их паруса и неси их ко мне!

Ветерок прыснул солёными брызгами в знак согласия и помчался над водой. В следующее мгновение Эльза увидела, как пиратские суда стали быстро надвигаться на неё. Она смогла разглядеть на борту людей, те в панике бегали по палубам, напуганные внезапным порывом ветра, и тревожно голосили. Эльзу они из внимания выпустили и палить из пушек явно не собирались, пока суда не восстановят нарушенное построение. А значит, у Эльзы появился шанс.

Она похлопала коня по шее.

– Ну что. Последний рывок! Давай, ты сможешь!

Дух воды рванул вперёд, а Эльза выстрелила льдом через оставшееся морское пространство прямиком до ближайшего корабля. Нокке летел столь быстро, что слёзы застили Эльзе глаза, а щёки заныли от солёных брызг. Но она крепко вцепилась в конскую гриву и с мыслями об Ингер и Сессил припустила вперёд. О них и об Анне. И народе Эренделла. В конце концов она ведь их Снежная королева. Ей такое по плечу.

Подойдя вплотную к кораблям, она смогла расслышать голоса пиратов с палубы:

– Что это?

– Может, сирена?

– Может, русалка?

– Она верхом на коне!

– На обычного коня не похоже...

Эльза сморгнула и обнаружила, что они прискакали к самому борту одного из пиратских кораблей покрупнее. Сверху на неё пялились несколько человек, разевая рты в изумлении.

Эльза робко им улыбнулась.

– Здравствуйте, – крикнула она пиратам. – Меня зовут Эльза. Я пришла к вам с миром. – Лёд под копытами Нокке затрещал. – Скажите, может, я могу подняться к вам на борт? Пожалуйста.

Пираты нерешительно переглянулись. Поднялась какая-то возня, толпа стала почтительно расступаться перед кем-то, кто продирался вперёд. Очевидно, приближался лидер. Ингер?

К изумлению Эльзы, на борту показалась молодая девушка примерно её возраста и посмотрела на Эльзу сверху вниз. Одета она была в кожаный плащ, подпоясанный красным кушаком, а копну ярко-рыжих волос венчала пиратская шляпа.

У неё были невероятно, неописуемо синие глаза.

– Ингер? – ахнула Эльза. В голове ничего не складывалось: Ингер ведь должно было давно стукнуть под семьдесят. Но и сходство было несомненное. – Это ты, Ингер?

– Вообще-то, – ответила девушка, – меня зовут Сессил.

Глава 18

Анна

– Да что там происходит? – буркнула себе под нос Анна, вглядываясь в неспокойные воды, вдалеке за которыми крошечная фигурка Эльзы спрыгнула со спины Нокке и теперь поднималась на палубу пиратского корабля,