что полагаться на таблицу умножения или плакать, прося кого-нибудь одолжить вам денег. В спорте, где все регламентировано, старые правила могут быть пересмотрены, а классические эффективные приемы запрещены, но в бизнесе Жука-носорога все средства хороши, лишь бы они работали.

Он осторожно поднялся и, прижимаясь к стене, вошел в комнату. На столе напротив двери лежал арбалет. Он был покрыт толстым слоем пыли. Эта ловушка была установлена явно не вчера. Арбалет долго ждал своего часа.

В дальнем углу комнаты стоял шкаф, запертый на ключ, но от сильного удара его дверца открылась достаточно, чтобы Жук-носорог смог вытащить из его недр ту самую вещь, которую он искал. Это была коробка. Маленькая коробочка, которая подошла бы под модные часы или дорогое кольцо. Он бросил ее в свой рюкзак.

Ловушка с арбалетом была неожиданной, но в остальном задание казалось таким же простым, как если б оно заключалось только в том, чтобы взять коробку и вернуться с ней домой. Жук-носорог был в восторге от такого легкого задания – легче, чем все, которые он когда-либо раньше выполнял. Но ему было известно, что нельзя полностью терять бдительность. Он слышал историю о профессионале, который взялся за легкую работу – нужно было всего лишь украсть чемодан в синкансэне «Хаятэ» линии Тохоку и сойти на следующей станции, – однако этот человек почему-то просто не смог сойти с поезда и оказался втянут в водоворот событий, в результате которых образовалась целая груда мертвых тел [30]. Так что Жук-носорог знал, что опасность может все еще где-то подстерегать его.

И в действительности так оно и было. Это случилось, когда он пришел на остановку автобуса, чтобы отправиться домой.

Когда Жук-носорог добрался до автобусной остановки, там уже ждали трое мужчин значительно его старше. Ему стало любопытно, было ли это местной традицией – жители этого района, похоже, предпочитали ездить на автобусах, а не на машинах. Затем за его спиной появился мужчина помоложе и спросил:

– Прошу прощения, я опоздал на автобус? Он же еще не уехал, нет?

– Я думаю, еще нет.

– О, это хорошо. А то следующий только через час.

– Здесь что, ходит только один автобус в час?

– Ну да. Это же сельская местность.

– В таком случае, разве не очевидно, что автобус еще не приходил? Если мы вчетвером стоим здесь и ждем его…

«Зачем ему было задавать такой очевидный вопрос?»

– Ну да, это звучит логично.

Его тон вдруг показался знакомым. Волосы молодого человека были выкрашены в каштановый цвет и уложены с помощью химической завивки. Он выглядел так, словно мог быть художником, или музыкантом, или, может быть, просто низкопробным пикапером. Но Жук-носорог не думал, что он был кем-то из них. Этот парень просто разыгрывал из себя беззаботного и безобидного персонажа. Однако было заметно, что нервы у него напряжены.

«Может быть, он охотится за коробкой?» Жук-носорог тотчас сосредоточился на своем рюкзаке. Парень, возможно, искал удобного случая подкрасться и вскрыть рюкзак лезвием бритвы, чтобы добраться до содержимого. Жук-носорог сам не раз проделывал подобные штуки.

Или, может быть, он планирует напасть на него сзади…

В любом случае Жук-носорог был настороже и ожидал нападения сзади, вот почему он слишком медленно отреагировал, когда один из старших мужчин, стоявших перед ним, нанес ему удар ногой. Ему удалось поднять правую руку как раз вовремя, чтобы блокировать атаку.

Нога мужчины врезалась в его согнутую руку. Жук-носорог должен был действовать уверенно и хладнокровно. Он сразу понял, что эти люди работали вместе с молодым парнем, стоявшим позади него. Быстро сгруппировавшись, он перекувырнулся и выкатился с автобусной остановки на улицу, затем вскочил на ноги. Четверо мужчин направились к нему, собираясь окружить. Трое профессионалов постарше и один молодой.

Жук-носорог еще немного отступил, стараясь сохранить с ними некоторую дистанцию. Его инстинкты были обострены до предела.

«Кто нападет первым?»

Мужчины выстроились полукругом и подступили к нему ближе, двигаясь как единый слаженный организм. Было непохоже на то, что они объединились только сегодня – скорее всего, давно отрабатывали совместные маневры.

Жуку-носорогу стало любопытно, где они могли этим заниматься. По правде сказать, ему не хватало базовых знаний, поскольку сам он почти никогда не работал в команде. Затем Жук-носорог живо представил себе, как эти люди бронируют зал в городском развлекательном центре и тренируются вместе до поздней ночи, отрабатывая приемы слаженной обороны и нападения. «Здорово, можно только порадоваться за них, что они так преданы работе», – думал он, отражая атаки.

Удар ногой с разворота, за которым немедленно следует боковой удар с дальнего расстояния, затем боковые короткие удары, которые сыплются на него один за другим.

Жук-носорог справлялся с каждой атакой, уклоняясь и одновременно блокируя, отбивая один удар, а затем быстро отскакивая за пределы досягаемости следующего, полностью поглощенный тем, чтобы удержать нападавших на расстоянии.

Но, к сожалению, когда человек вынужден непрестанно двигаться, у него рано или поздно перехватывает дыхание. Жук-носорог знал это простое правило. Чем больше они вовлекались в свою синхронную игру, тем больше все зависело от того, насколько им удавалось сохранять общий ритм: в такой ситуации, когда кто-то начинает замедляться, строй рушится, как костяшки домино. Это все равно как в приготовлении традиционного рисового теста моти: если человек, разминающий тесто в ступе деревянным молотом, и человек, который мешает и смачивает тесто, сбиваются с постоянного четко выверенного ритма, может произойти несчастный случай, и один случайно ударит другого тяжелым молотом.

Молодой человек с каштановыми волосами, спрашивавший про время прибытия автобуса, стал первым, кто начал проявлять признаки усталости. Он собирался нанести удар ногой, но не смог поднять ее на нужную высоту и открылся для удара.

Жук-носорог тотчас воспользовался шансом для атаки. Извиваясь, как змея, вынужденный противостоять сразу четырем противникам, он выводил их из игры одного за другим. Конечно, его дыхание тоже начало сбиваться, и он чувствовал, что его движения постепенно замедляются, но тем не менее смог адаптироваться к собственной усталости. Так что прошло совсем немного времени, прежде чем все его противники были повержены.

Четверо мужчин лежали на земле, издавая стоны, но в остальном на всей территории вокруг автобусной остановки стояла тишина. И не было никаких признаков приближающегося автобуса. Дул ветер, шелестя желтеющими осенними листьями и оживляя обстановку.

Жук-носорог, подумав немного, решил отказаться от поездки на автобусе. Как раз собираясь уходить, он почувствовал что-то неправильное и, резко обернувшись, увидел, что один из старших мужчин, все еще лежавший на земле, протягивает в его сторону правую руку.

Жук-носорог бросился к