у вас плохая память, люди. Вы не помните ничего, что происходило десять лет назад, что уж говорить о том, что было в прошлом столетии… Так что, после того как в Семи Королевствах запретили магию, все быстро забыли, как работают магические артефакты.

— То есть мы могли прямо из дворца короля Емельяна щелкнуть каблуками и оказаться в Узлане? — вскочил Гук.

— Конечно, могли! — кивнул Жамал. — Но ты посмотри на это с другой стороны, скороход: если бы вы знали, как работают сапоги, мы бы никогда не встретились и я бы не узнал, как делать удочку издерева!

— Это точно! — Гек тоже поднялся на ноги. — Значит, все к лучшему! Скажи, пожалуйста, Жамал, ты не будешь против, если мы с братом прямо сейчас отправимся во дворец королевы Элис?

— Нет, конечно, скороходики! Я все понимаю: дела.

— Тогда прощай, Жамал! Спасибо тебе за секрет! Гук, дай-ка мне руку. Раз, два, три….

— Постойте! — Жамал вскочил, но от скороходов осталось только облачко магического тумана. — Ну вот! Опоздал! Не успел сказать малявкам, что это перемещение только один раз в три дня работает. Совсем отвык с людьми разговаривать. Ну ладно! Сами разберутся, не маленькие! Хотя!.. — тролль сел на берегу и расхохотался.

Глава третья, в которой скороходы оказываются в табакерке

Отправив скороходов в соседнее королевство, король Емельян сидел как на иголках: даже до уменьшения своего королевства он еле сдерживал агрессивных соседей, а с тех пор, как оно уменьшилось, ему оставалось надеяться только на чудо. Поэтому он заперся в тронном зале, по- требовал полное ведерко мороженого и жаловался верному шуту в ожидании вестей от своих скороходов.

— А что я могу, Парамон? — спрашивал он у шута, заедая тревоги мороженым. — Мне-то что теперь прикажешь делать?

— Если вы хотите заглянуть в будущее, Ваше Величество, вам нужно найти себе гадалку или предсказателя! — ворчал шут. — А я могу сказать только одно: проблемы наши теперь стали гораздо меньше.

— Шутишь? — король сделал вид, что замахнулся ложкой, но передумал и зачерпнул себе еще немного мороженого. — Вот тебе бы всё шутки шутить, Парамон, а у меня голова кругом: что делать? Куда бежать? Торговля вот-вот обрушится, казна опустеет, а потом и торговля рухнет! Купцам будет нечем платить работникам, а потом и голодные бунты начнутся.

Емельян задумчиво посмотрел на свое ведерко с мороженым и продолжил:

— Ну хорошо! Предположим, кое-какие запасы у Кориа есть. Хлеб, золото, мороженое. Протянем как-нибудь, пока что-то не придумаем. Плохие новости начнутся, когда наши соседи прознают о том, что мы тут все уменьшились. Тут же и пираты к нам в гости пожалуют, и рыцари. И всё: про Кориа можно будет забыть.

— Интересные дела, Ваше Величество! — улыбнулся шут. — Королевство наше стало меньше, а проблем у королевства — больше!

— Вообще не смешно, Парамон! — хлопнул по столу ко-роль. — Унасосталась одна надежда — на Узлан и милость королевы Элис. Будем надеяться, что она не захочет воспользоваться ситуацией, а велит своим медикам помочь нам найти решение.

— Понимаю, Ваше Величество! — улыбнулся шут. — Только она очень ма-а-аленькая!

А пока король Емельян заедает свою грусть мороженым и шутками Парамона, волшебные сапоги перенесли доблестных скороходов прямо к воротам столицы Узлана — уютному городу Минс. После того как магическое облако переноса растворилось в воздухе, Гук и Гек минут пять стояли, любуясь на огромный красивый город, обнесенный неприступной стеной, над которой поднимались высоченные башни и точеные шпили замка прекрасной королевы Элис. А потом близнецы переглянулись и двинулись по широкой дороге, которая вела к огромным дубовым воротам, у которых стояли бравые стражники.

— А ну стойте! — остановил братьев грозный оклик стражника, по брови закованного в броню. — Кто такие и зачем прибыли в город?

— Мы почетные скороходы короля Емельяна! — гордо ответил Гук, выпятив грудь. — Вы что же, красные сапоги не видите, что ли?

— Я и вас-то еле вижу! — расхохотался стражник. — В вашем королевстве все такие маленькие или только скороходы? Как вам сапоги-то шьют такие крошечные?

Гек недовольно поджал губы:

— Я бы с удовольствием посмеялся с вами, добропочтенные господа. Но у нас нет времени на шутки, потому что нам надо доставить королеве Элис письмо от короля Емельяна!

— Очень важное и срочное письмо! — добавил из-за спины брата Гук.

— Ну, письмо так письмо! — с сожалением проворчал стражник и махнул рукой в сторону маленькой калитки в караулке. — Идите к капитану стражи: пусть он решает, что с вами делать.

Братья осторожно вошли в темный коридор караулки и вздрогнули, когда за ними захлопнулась дверь и стало совсем темно. Маленькие факелы на стенах пытались бороться с темнотой, но не справлялись, поэтому маленьким скороходам пришлось идти буквально наощупь.

— Тебе не страшно, Гек? — дрожащим голосом спросил Гук, который, если честно, не очень любил темноту.

— Конечно, нет, братец! Это же всего лишь темный коридор! В ночном лесу гораздо страшнее: там можно наткнуться на волков!

— Ну, не знаю, Гек! Мне вот немного не по себе как раз потому, что я не знаю, на кого мы можем наткнуться в этом коридоре!

К счастью, братья наткнулись только на тяжелую дверь кабинета капитана королевской стражи! Как скороходы ни пытались ее отворить, у них ничего не получалось: они же стали очень маленькими! Хорошо, что в свете факелов у них получилось разглядеть тоненький шнурок звонка. Но даже для того, чтобы позвонить в него, Гуку пришлось вскарабкаться на плечи брату. Колокольчик неохотно звякнул, и дверь со страшным скрипом отворилась. На пороге стоял огромный бородач в латах, заляпанных томатным соусом. Это был Ильдар — доблестный капитан стражи Узлана.

— Кого там еще принесло? — прорычал Ильдар суровым басом. — Кто посмел потревожить капитана королевской стражи?

— Посмотрите вниз, капитан! — крикнул Гек. — Скороходы короля Емельяна доставили срочную депешу для королевы Элис.

— Депеша? — переспросил капитан. — Какая еще депе-

ша? Что это вообще такое — депеша?

— Письмо! — торопливо уточнил Гек. — Депеша — это письмо. У нас срочное письмо для королевы Элис!

— А! Письмо! — капитан открыл дверь кабинета пошире и сделал приглашающий жест.

— Так бы сразу и сказали. Проходите, скороходы. Но с чего вдруг Емельян решил написать нашей королеве? Он же отродясь ей не писал ничего. И чего это вы такие крохотные? С каких это пор в скороходы стали брать таких малявок?

— Ну откуда мы знаем, что там за письмо? — отмахулся Гук. — Королевские скороходы не читают писем — они их доставляют! А смеяться над нашим маленьким ростом — это